Bien que la pratique du VTT soit historiquement issue des montagnes, c’est en bord de mer que s’ouvre et se referme le rideau sur la saison nationale. Devant les eaux de la Méditerranée, chaque saison démarre à Cassis avec l’OffRoad PACA mi-mars pour se conclure à Fréjus avec le Roc d’Azur mi-octobre. La Coupe de France a adopté ce rythme en faisant de Saint-Raphaël (Var) son port d’attache. Voilà six ans maintenant que le challenge national s’y lance. Avec vue sur la mer mais pas les pieds dans l’eau pour autant puisque c’est sur les hauteurs du Cap Estérel que se dessine un circuit de 5,5 kilomètres tracé dans ce massif aride qui surplombe la mer. Un décor de rêve pour une mise en jambes acérée dans les sentiers raphaëlois. Dimanche, les Elites devront boucler à cinq reprises ce circuit difficile qui sacre toujours les meilleurs.

Auparavant, on assistera cet après-midi à un petit événement. Inscrit depuis l’an passé au programme de la Coupe du Monde, le cross-country Eliminator fait également son entrée sur la Coupe de France de Saint-Raphaël, en remplacement du relais par équipe, que l’on retrouvera pour sa part sur la deuxième manche à Saint-Pompon. Cet après-midi, c’est cette discipline nouvelle et spectaculaire qui ouvrira le programme du week-end varois. Durant deux heures non-stop, qualifications et finales se succéderont sur un parcours de 490 mètres redessiné à la hâte cette semaine en raison des conditions météo plus qu’incertaines. L’épreuve qui devait se dérouler dans les ruelles de Cap Estérel a été déplacée sur la zone de départ-arrivée afin d’éviter l’emprunt des dalles rendues glissantes par la pluie. Moins plat que prévu, le circuit développe 490 mètres jonchés d’obstacles artificiels pour 18 mètres de dénivelé !

On retrouvera ensuite tout le week-end les épreuves traditionnelles de la Coupe de France. Les jeunes (Juniors, Cadets) et les moins jeunes (Masters, Open) se mesureront samedi avant l’entrée en scène des cadors dimanche. Une boucle de lancement sera proposée à chaque départ sur 3250 mètres pour un dénivelé positif de 85 mètres puis plusieurs tours du circuit de 5,5 kilomètres seront à effectuer pour un dénivelé de 205 mètres.

Depuis que la Coupe de France s’est établie sur l’événement raphaëlois, autrefois le Raider Cap Estérel, la victoire n’a échappé qu’une fois, sur ennui mécanique, au Varois d’adoption Julien Absalon (BMC MTB Racing Team). Vainqueur à Montauroux et surtout à Cassis depuis sa rentrée, le Lorrain sera opposé pour la première fois cette saison au nouveau duo Stéphane Tempier-Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC). Voilà qui fixe le décor ! Chez les filles, la championne olympique et du monde Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC) fera dimanche matin sa rentrée nationale après quelques apparitions régionales. A un mois et demi de la première Coupe du Monde, la Bretonne cherchera à savoir où elle en est dans sa préparation face à Fanny Bourdon (Look-Beaumes-de-Venise), victorieuse à Cassis, Lucie Chainel et Sabrina Enaux.

Le programme de la Coupe de France de Saint-Raphaël :

• vendredi 29 mars (16h30) : XC Eliminator Messieurs/Dames
• samedi 30 mars (9h00) : Masters 30-35/40-45/50
• samedi 30 mars (11h00) : Open Messieurs/Open Espoirs
• samedi 30 mars (14h00) : Cadets
• samedi 30 mars (15h45) : Juniors Messieurs
• dimanche 31 mars (8h50) : Juniors Dames/Open Dames/Cadettes
• dimanche 31 mars (10h45) : Elites Dames/Espoirs Dames
• dimanche 31 mars (13h15) : Elites Messieurs/Espoirs Messieurs