D’un côté il y a ceux qui sortent d’un Paris-Nice privé de l’explication du Mont Brouilly et que l’ascension de la Madone d’Utelle n’a pas totalement comblés. De l’autre il y a ceux qui n’ont même pas eu un col à se mettre sous la dent sur un Tirreno-Adriatico tronqué par l’annulation de l’étape-reine au Monte San Vicino. Et au milieu on trouve tous ceux qui, en privilégiant des stages, bien souvent en altitude, n’ont au final pas tellement perdu au change. Et il se trouve que tout ce beau monde a rendez-vous au même endroit la semaine prochaine, attiré par la promesse – si la météo le permet – de gravir les premiers cols pyrénéens de l’année.

Jamais le Tour de Catalogne n’avait rassemblé un plateau aussi savoureux ! Huit jours après s’être quittés sur le podium de la Promenade des Anglais à Paris-Nice, Geraint Thomas (Team Sky), Alberto Contador (Tinkoff) et Richie Porte (BMC Racing Team), tenant du titre, s’apprêtent à livrer une nouvelle bataille. Mais les trois hommes forts de la course au soleil, auxquels il faut rajouter Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) et Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo), devront cette fois-ci composer avec les frustrés de Tirreno, Esteban Chaves (Orica-GreenEdge), Mathias Frank (IAM Cycling), Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Rigoberto Uran (Cannondale) et Tejay Van Garderen (BMC Racing Team).

Une pléthore de champions de la grimpe qui se voit copieusement enrichie par le retour aux affaires de Fabio Aru (Astana), Chris Froome (Team Sky) et Nairo Quintana (Movistar Team), mais aussi Miguel-Angel Lopez (Astana), Daniel Martin (Etixx-Quick Step) et Daniel Navarro (Cofidis) ! Ou autant de candidats à une victoire qui, bien qu’il faille rester prudent avec les aléas météorologiques dès lors qu’on s’aventure en mars dans les Pyrénées espagnoles, ne saurait se dérober aux favoris présumés.

Deux occasions majeures de voir ce que chacun possède vraiment sous la pédale vont se présenter dans le courant de la semaine à venir. Mercredi d’abord, lorsque la course rejoindra La Molina (11 km à 4,5 %), qu’il lui faudra gravir une première fois à 25 kilomètres de l’arrivée après s’être déjà tapé l’Alt de Coubet (10 km à 5,5 %) et l’Alt de Toses (6,3 km à 7 %) ! Une vraie belle étape de montagne à laquelle répondra vingt-quatre heures plus tard la rude ascension finale vers Port Ainé (18,5 km à 6,8 %), précédée par le Port de Canto (24,3 km à 4,5 %) et l’Alt d’Enviny (8 km à 6,8 %).

Un tracé dur et spectaculaire qui, s’il tournera principalement autour de ces deux rendez-vous en altitude – on grimpera jeudi jusqu’à 1947 mètres –, ne se résumera pas pour les prétendants au maillot blanc qu’à ces seules explications. L’arrivée à Valls vendredi, précédée par l’Alt de Lilla (4,1 km à 4,8 %) à 10 kilomètres de l’arrivée, et les huit montées de Montjuïc  (2 km à 5,7 %) dimanche à Barcelone dans les 50 derniers kilomètres du Tour de Catalogne, auront de quoi donner la répartie aux plus costauds. Autant dire que les purs sprinteurs ne se presseront pas sur les routes catalanes la semaine prochaine. Seul specimen du genre, Nacer Bouhanni (Cofidis) disposera d’une belle occasion d’enrichir son palmarès. A condition de bien passer les bosses et de maîtriser une course parfois imprévisible.

Le parcours du Tour de Catalogne 2016 :

• 1ère étape (lundi 21 mars) : Calella-Calella (175,8 km)
• 2ème étape (mardi 22 mars) : Mataro-Olot (178,7 km)
• 3ème étape (mercredi 23 mars) : Gérone-La Molina (172,1 km)
• 4ème étape (jeudi 24 mars) : Baga-Port Ainé (172,2 km)
• 5ème étape (vendredi 25 mars) : Rialp-Valls (187,2 km)
• 6ème étape (samedi 26 mars) : Sant Joan Despi-Vilanova i la Geltru (197,2 km)
• 7ème étape (dimanche 27 mars) : Barcelone-Barcelone (136,4 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Richie Porte (AUS, Team Sky)
2014 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2013 : Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp)
2012 : Michael Albasini (SUI, GreenEdge)
2011 : Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD)
2010 : Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Gustavo Cesar-Veloso (ESP, Karpin-Galicia)
2007 : Vladimir Karpets (RUS, Caisse d’Epargne)
2006 : David Cañada (ESP, Saunier Duval-Prodir)