A un peu moins de quatre mois des Jeux Olympiques, la Coupe du Monde se rapproche de Londres aujourd’hui, tant géographiquement que stratégiquement. Première manche européenne du calendrier, Houffalize fait son retour au programme international. Et la grande classique belge se présente comme l’une des dernières occasions, pour les meilleures mondiales, de décrocher leur qualification olympique. La petite cité ardennaise est un temple du VTT. Privée de Coupe du Monde l’an passé, elle fait son grand retour avec un parcours flambant neuf, dessiné par John Linstad à la demande de l’UCI. Bien que hautement renommé, le vieux circuit a été en partie abandonné au profit d’un tracé de 5,1 kilomètres plus visuel. Les endroits mythiques ont été préservés et des améliorations apportées pour préserver la magie du site.

Cette magie, elle ne tarde pas à inspirer Pauline Ferrand-Prévot (Rabobank Giant OffRoad Team). C’est elle qui prend le meilleur départ en fin de matinée pour se détacher dès la montée caillouteuse de Stertomont, la colline où se concentre l’intégralité de la course. La Champenoise s’est déjà rendue indispensable sur la route pour les Jeux de Londres, il lui faut faire la même impression en VTT, un mois après avoir terminé 13ème en Afrique du Sud pour ses débuts dans la catégorie suprême ! Ferrand-Prévot met beaucoup d’énergie à dynamiter la course d’entrée de jeu, mais Julie Bresset (BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) va rappeler sa compatriote à l’ordre, rentrant très vite sur elle pour aussitôt mettre la pression sur ses adversaires, à commencer par la championne du monde Catharine Pendrel (Luna Pro Team). Quand Bresset accélère plus fermement dans le deuxième des cinq tours, elle fait la différence avec toutes, pas avec Pendrel.

Nous ne sommes pas arrivés au cap de la mi-course que, déjà, l’épreuve a tourné au duel entre Bresset et Pendrel. En tête, la championne de France insiste mais ne parvient pas à décourager sa poursuivante. Pire, la Canadienne refait son retard dans la nouvelle descente en lacets du Moulin Bock, vertigineuse, et qui plonge vers la ligne d’arrivée. Mieux techniquement que la Française, Catharine Pendrel colmate la brèche à l’entame du troisième tour. Elle ne s’attardera pas auprès de Julie Bresset, qu’elle distance alors rapidement pour creuser l’écart dans les deux tours et demi de course restants. 3ème à Pietermaritzburg le mois dernier, la porteuse du maillot arc-en-ciel s’en va chercher le succès à Houffalize. Un succès net qui lui permet de se porter à la tête du classement de la Coupe du Monde, à égalité de points avec Maja Wloszczowska (CCC Polkowice), parvenue à sortir du groupe poursuivant dans le dernier tour pour finir 3ème.

Les Françaises sont à la fête à Houffalize. Distancée par Pendrel à la mi-course, Julie Bresset défend sa 2ème place et confirme sa montée en puissance, elle qui avait terminé 5ème en Afrique du Sud mi-mars. Une belle performance qui réjouit le clan tricolore mais n’a rien de très surprenant. En revanche, c’est le très bon comportement de Pauline Ferrand-Prévot qui laisse rêveur. La jeune femme de 20 ans aura fait toute la course au sein d’un trio poursuivant avec Maja Wloszczowska et Blaza Klemencic (Felt Oetztal X-Bionic Team). Le Top 5 assuré, c’est bien la 3ème marche du podium que vise la Française. Quand Maja Wloszczowska fausse compagnie au groupe, elle met beaucoup de détermination à sa poursuite. Ses efforts vont lui permettre de lâcher Blaza Klemencic pour revenir à 6 secondes de la Polonaise et terminer 4ème de cette manche mondiale, le ticket pour Londres quasiment en poche pour un doublé route-VTT !

La troisième manche de la Coupe du Monde se tiendra le dimanche 13 mai à Nove Mesto Na Morave, en République Tchèque.

Classement :

1. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) en 1h31’15 »
2. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) à 48 sec.
3. Maja Wloszczowska (POL, CCC Polkowice) à 1’24 »
4. Pauline Ferrand-Prévot (FRA, Rabobank Giant OffRoad Team) à 1’30 »
5. Blaza Klemencic (SLO, Felt Oetztal X-Bionic Team) à 1’50 »
6. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) à 2’11 »
7. Emily Batty (CAN, Subaru-Trek) à 2’17 »
8. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) à 2’45 »
9. Adelheid Morath (ALL, Felt Oetztal X-Bionic Team) m.t.
10. Eva Lechner (ITA, Colnago Sudtirol) à 3’02 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 2 :

1.Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) 410 pt
-. Maja Wloszczowska (POL, CCC Polkowice) 410 pt
3. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-Peisey Vallandry) 340 pt
4. Emily Batty (CAN, Subaru-Trek) 320 pt
5. Pauline Ferrand-Prévot (FRA, Rabobank Giant OffRoad Team) 230 pt
6. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) 225 pt
7. Esther Süss (SUI, Wheeler-IXS Team) 214 pt
8. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Team) 182 pt
9. Karen Hanlen (NZL) 180 pt
10. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) 178 pt