Rarement le Tour du Pays Basque avait été aussi serré entre ses prétendants, puisque l’on compte encore ce matin (et il en sera quasiment de même ce soir) une quinzaine de coureurs en moins de 20 secondes. Trois coureurs, Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Andreas Klöden (RadioShack) et Samuel Sanchez (Euskaltel-Euskadi), évoluent quant à eux dans la même seconde, se partageant jour après jour le leadership. Car en l’absence de secondes de bonification mises en jeu dans la course par étapes espagnole, le Maillot Jaune se départage aux places à l’arrivée. Alors, chaque jour, on voit les favoris sprinter pour arriver les premiers sur la ligne, bien qu’à ce rythme il faudra certainement s’en remettre au contre-la-montre de samedi pour départager les uns des autres au général. En attendant, Rodriguez est de nouveau en Jaune.

Le Catalan tenait à aborder la quatrième étape en qualité de leader du classement général. C’est anecdotique mais le Catalan voulait coûte que coûte aborder l’étape-reine dans cette position. Car voilà en effet l’étape la plus rude du Tour du Pays Basque, tracée entre Amurrio et Eibar (179 km), et constituée de plusieurs ascensions dont l’Alto de Usartza (5,8 km à 8,4 %), qui se présentera dans le final avec un sommet situé à 1400 mètres seulement de la ligne d’arrivée, qu’une brève descente technique permettra de rejoindre. Une belle confrontation entre les favoris est à nouveau attendue. Si aucune différence ne se fait aujourd’hui, alors il faudra effectivement s’en remettre au contre-la-montre final, après-demain sur la distance de 24 kilomètres, pour départager les nombreux prétendants au Maillot Jaune.

Le classement général n’est pas l’affaire des trois coureurs qui s’échappent au 21ème kilomètre, à savoir Michael Albasini (HTC-Highroad), Maxim Belkov (Vacansoleil-DCM) et Julian Sanchez (Caja Rural). Ces trois hommes ont déjà perdu plusieurs dizaines de minutes sur les leaders et ils comptent en profiter pour rafler la mise dans l’étape-reine. Mais si le peloton leur accorde un bel avantage (12’20 »), il ne tient pas à offrir la journée de course la plus convoitée de la semaine à un attaquant matinal. Ce sont les Euskaltel-Euskadi de Samuel Sanchez, à la recherche d’un succès d’étape sur leurs terres basques, qui prennent la responsabilité de la poursuite pour reprendre chacun des trois attaquants peu avant l’abord de l’Alto de Usartza, pour ce qui doit s’apparenter à une confrontation finale entre les meilleurs.

Mais la bataille va tourner court. Entre deux rangées de spectateurs des grands jours, Xavier Tondo (Movistar Team) et Frank Schleck (Team Leopard-Trek) tentent bien un instant de fausser compagnie aux autres favoris, mais ils sont rejoints sous l’impulsion notamment d’Alexandre Vinokourov (Astana), et c’est un peloton réduit aux onze meilleurs coureurs de ce Tour du Pays Basque qui plonge dans la descente. Seul manque à l’appel Damiano Cunego (Lampre-ISD), le seul véritable perdant de l’étape du jour. La victoire d’étape se jouera au sprint et le placement s’avère fondamental dans la descente technique vers Eibar. Samuel Sanchez connaît le terrain et c’est lui qui déboule le premier après l’ultime virage pour s’imposer devant Andreas Klöden, Alexandre Vinokourov et Joaquim Rodriguez, qui préserve le Maillot Jaune de leader.

Demain vendredi, la cinquième étape se disputera entre Eibar et Zalla (177 km).

Classement 4ème étape :

1. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) les 179 km en 4h42’37 »
2. Andreas Klöden (ALL, Team RadioShack) m.t.
3. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) m.t.
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
5. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) m.t.
6. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Chris Horner (USA, RadioShack) m.t.
8. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
9. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) m.t.
10. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.

Classement général :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 17h12’46 »
2. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack) à 1 sec.
5. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Cervélo) à 6 sec.
6. Xavier Tondo (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Robert Gesink (PBS, Rabobank) m.t.
8. David Lopez (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 9 sec.
10. Alexandre Vinokourov (KAZ, Astana) à 10 sec.