Depuis un an, ce n’est plus Gand-Wevelgem qui tire un trait d’union entre le Tour des Flandres et Paris-Roubaix le mercredi, mais le Grand Prix de l’Escaut. L’épreuve est moins relevée mais comme Gand-Wevelgem, elle séduit bien souvent les meilleurs sprinteurs du monde, son parcours ne permettant pas toujours de faire la décision avant une issue au sprint. Cette fois encore, il n’y aura guère eu d’alternative à un rush massif, en dépit des tentatives inévitables de plusieurs baroudeurs. Ils sont cinq à recevoir un bon de sortie ce matin : David Boucher (Omega Pharma-Lotto), Dieter Capelle (Verandas Willems-Accent), Vladimir Isaichev (Team Katusha), Adriano Malori (Lampre-ISD) et Baptiste Planckaert (Landbouwkrediet). Ces cinq-là prennent la tangente au 10ème kilomètre mais le peloton ne leur laissera jamais plus de cinq minutes.

Le Grand Prix de l’Escaut se termine par trois boucles d’un circuit de 16,4 kilomètres, et c’est ici que va sonner le glas de l’échappée matinale. Au moment d’entamer la première révolution, Boucher, Capelle, Isaichev, Malori et Planckaert ne disposent plus que d’une bonne minute et demie d’avance, et leur avantage va s’effondrer rapidement. En tête du peloton, les équipes de sprinteurs mettent en effet de l’entrain à revenir sur les fuyards. L’union des forces des équipes HTC-Highroad et Rabobank permet au peloton de ramener dans le rang chacun des hommes de tête à 21 kilomètres de l’arrivée. Dans le dernier tour de circuit, on aperçoit le champion du monde Thor Hushovd (Garmin-Cervélo) en forme à quatre jours de Paris-Roubaix, son objectif majeur, mais le Norvégien ne parvient pas à faire la différence.

Ce sont donc les sprinteurs qui s’opposeront à l’arrivée de la semi-classique. Et le Britannique Mark Cavendish (HTC-Highroad), déjà deux fois vainqueur ici en 2007 et 2008 mais pas forcément au meilleur de sa forme depuis le début de la saison, retrouve ses meilleures jambes pour contenir le Russe Denis Galimzyanov (Team Katusha) et le Biélorusse Yauheni Hutarovich (FDJ). Mark Cavendish obtient en Belgique sa troisième victoire sur le Grand Prix de l’Escaut. Il retrouve surtout la confiance nécessaire à un sprinteur après un début de saison chahuté. Jusque-là le sprinteur britannique n’avait remporté qu’une étape du Tour d’Oman.

Classement :

1. Mark Cavendish (GBR, HTC-Highroad) en 4h29’57 »
2. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
3. Yauheni Hutarovich (BLR, FDJ) m.t.
4. Stefan Van Dijk (PBS, Veranda’s Willems-Accent) m.t.
5. Robbie McEwen (AUS, RadioShack) m.t.
6. Francesco Chicchi (ITA, Quick Step) m.t.
7. Alexander Kristoff (NOR, BMC Racing Team) m.t.
8. Theo Bos (PBS, Rabobank) m.t.
9. Frédérique Robert (BEL, Quick Step) m.t.
10. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Skil-Shimano) m.t.