Comme s’il s’était échappé du peloton des classiques du Nord, le Circuit Het Nieuwsblad est placé ici, fin février, en prélude aux rendez-vous du printemps. Cinq semaines avant le Tour des Flandres, la semi-classique flamande sonne l’ouverture de la saison belge. Elle réunit autour de Gand les plus grands chasseurs de classiques du moment, ceci sur les routes étroites et truffées de pièges qui captiveront la planète cycliste d’ici un bon mois. Ces routes, elles ont grandement souffert durant l’hiver rigoureux. Bien plus sales que les années passées, elles sont annoncées intransigeantes avec les valeureux coureurs qui s’élancent à leur assaut. Douze monts au programme de cette rentrée belge : Leberg, Berendries, Valkenberg, Tenbosse, Eikenmolen, Mur de Grammont, Pottelberg, Kruisberg, Taaienberg, Eikenberg, Wolwenberg, Molenberg.

Voilà un menu bien alléchant qui n’effraie en rien Roy Curvers (Skil-Shimano), Frédéric Guesdon (Française des Jeux), Roger Klüge (Team Milram) et Frederik Veuchelen (Vacansoleil), les premiers attaquants de la journée. Le quatuor s’extrait du peloton à la sortie de Gand, après 10 kilomètres de course, et entame une longue escapade dans les Flandres, doté d’une avance maximale de onze minutes. Les premières difficultés se présentent sous les roues des concurrents, qui renouent le contact avec les pavés et les monts flandriens, portant ici et là par les stigmates des récentes journées pluvieuses. Sous la grisaille, le peloton se rapproche néanmoins de Curvers, Guesdon, Klüge et Veuchelen, lesquels franchiront tout de même les douze difficultés en tête de la course pour n’abdiquer qu’à 25 kilomètres du but.

La course s’est déjà grandement agitée lorsque sont revus les échappés matinaux. Le champion de Belgique Tom Boonen (Quick Step) le premier a déclenché les hostilités à 50 kilomètres de l’arrivée, brusquant le peloton et provoquant en son sein de multiples cassures. Mais le grand favori de la course du jour va connaître comme beaucoup de ses adversaires les infortunes d’une course aux pièges multiples. A 25 kilomètres de l’arrivée, au moment où se dégage la bonne échappée, il est victime d’une crevaison de la roue arrière. Le temps d’être dépanné par l’un de ses coéquipiers, le groupe de tête est déjà loin et Tom Boonen doit faire une croix sur cette course d’ouverture qu’il n’a jamais remportée. Du peloton, quatre coureurs sont alors sortis pour rejoindre les échappés du matin dans le final : Juan-Antonio Flecha (Team Sky), Nick Nuyens (Rabobank), Philippe Gilbert et Jurgen Roelandts (Omega Pharma-Lotto).

Le vainqueur sortira de ce groupe de tête. Et tandis que Nuyens est rétrogradé sur crevaison et que Gilbert semble désavantagé par une chute survenue en cours de route, c’est à la faveur d’une longue section pavée située à 20 kilomètres de l’arrivée que l’Espagnol Juan-Antonio Flecha s’isole. Jamais encore le coureur ibérique n’a remporté une classique du Nord, lui qui tourne autour depuis des années (3ème de Paris-Roubaix 2005 et 2ème en 2007, 3ème du Tour des Flandres 2008, 2ème de Gand-Wevelgem 2005 et déjà 2ème du Het Nieuwsblad 2007 et 3ème en 2009). Cette fois c’est enfin la bonne. Après 20 derniers kilomètres d’échappée solitaire, Juan-Antonio Flecha rentre dans Gand en triomphateur enfin récompensé ! Pour les places d’honneur, le peloton est réglé au sprint par Heinrich Haussler et Tyler Farrar.

Classement :

1. Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky) les 204 km en 5h07’15 » (39,8 km/h)
2. Heinrich Haussler (ALL, Cervelo TestTeam) à 18 sec.
3. Tyler Farrar (USA, Garmin-Transitions) m.t.
4. Luca Paolini (ITA, Acqua & Sapone) m.t.
5. Marcel Sieberg (ALL, Team HTC-Columbia) m.t.
6. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) m.t.
7. Nico Eeckhout (BEL, An Post-Sean Kelly) m.t.
8. Bernhard Eisel (AUT, Team HTC-Columbia) m.t.
9. Tom Veelers (PBS, Skil-Shimano) m.t.
10. Filippo Pozzato (ITA, Team Katusha) m.t.