Le coup d’envoi de la saison française est cette fois-ci bien donné. Trois jours après le GP La Marseillaise qui a vu la victoire au sprint de Justin Jules (La Pomme Marseille), c’est aujourd’hui le départ de la première épreuve par étapes disputée dans l’hexagone. L’Étoile de Bessèges, traditionnel rendez-vous des équipes tricolores s’élance aujourd’hui de Bellegarde. Les organisateurs sont rassurés. Les températures polaires de l’an dernier semblent bien loin dans le Gard, et c’est sous le soleil que le peloton s’élance en direction de Beaucaire pour une étape longue de 154 kilomètres.

L’an dernier, le froid n’avait pas empêché Pierre Rolland (Team Europcar) de passer tout près de la victoire finale après avoir remporté une étape. Le premier français du dernier Tour de France prend la poudre d’escampette aujourd’hui, et espère réitérer son exploit de l’an passé. La tâche s’annonce rude, car les sprinteurs ont les dents longues. Ils sont nombreux à vouloir endosser le maillot corail de leader. Le meilleur jeune du Tour 2011 est aidé par quatre autres courageux dans cette lutte qui s’annonce déséquilibrée entre les fuyards et le pack. Jason Bakke (La Pomme Marseille), Koen Barbe (Crelan-Euphony), Arthur Vanoverberghe (Topsport Vlaanderen-Baloise) et Niels Wytinck (An Post-Sean Kelly) accompagnent Rolland pour ce qui sera le bon coup du jour. Le quintet ne bénéficiera pas des largesses du peloton et ne comptera jamais plus de trois minutes d’avance.

Car derrière, Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale) est fermement décidé à prendre sa revanche, lui qui a dû se contenter de la deuxième place dimanche. Les hommes de Vincent Lavenu emmènent le peloton alors que le circuit de Beaucaire se profile à l’horizon. En guise de final, les coureurs doivent parcourir à cinq reprises un circuit de 6,6 kilomètres tracé dans la ville. L’échappée est logiquement reprise à moins de vingt kilomètres du but. Les maillots d’Ag2r s’effacent. Samuel Dumoulin, victimes de problèmes gastriques, n’a plus la force de suivre dans le final et est décroché d’un peloton qui se scinde en plusieurs parties. Les maillots verts d’Europcar apparaissent. Pour sa première course chez les pros Bryan Coquard est déjà très attendu. Le vice-champion du monde Espoirs met tous ses équipiers à la planche, y compris Thomas Voeckler. Pour son baptême du feu, il terminera l’étape à une honorable sixième place.

À Beaucaire, les Belges sont comme à la maison. Ils seront trois à rentrer dans le Top 5 de cette étape. Le jeune Kris Boeckmans (Vacansoleil-DCM) termine au pied du podium tandis que Frédérique Robert (Lotto-Belisol) et Michael Van Staeyen (Topsport Vlaanderen-Baloise) sont au coude à coude pour la victoire d’étape. Vainqueur à deux reprises sur la Tropicale Amissa Bongo, Robert doit céder devant son compatriote pour ce qui constitue la plus belle performance de Van Staeyen depuis son succès au Memorial Rik Van Steenbergen en 2010.

L’autre grand vainqueur du sprint, c’est La Pomme Marseille. Les coureurs de la cité phocéenne, dans la lignée de leur formidable course d’équipe dimanche, placent trois hommes dans le Top 10. Benjamin Giraud et Yannick Martinez terminent respectivement 5ème et 7ème tandis que Justin Jules confirme ses bonnes dispositions du moment en prenant la 3ème place.

Demain l’étape reliera Nîmes et Saint-Ambroix Les Fumades pour 157 kilomètres.

Classement 1ère étape :

1. Michael Van Staeyen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) les 154 km en 3h24’23 » (43,7 km/h)
2. Frédérique Robert (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
3. Justin Jules (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
4. Kris Boeckmans (BEL, Vacansoleil-DCM) m.t.
5. Benjamin Giraud (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
6. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Yannick Martinez (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
8. Bert De Backer (BEL, Argos-Shimano) m.t.
9. Stefan Van Dijk (PBS, Accent Jobs-Wanty) m.t.
10. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Michael Van Staeyen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) en 3h24’13 »
2. Frédérique Robert (BEL, Lotto-Belisol) à 4 sec.
3. Justin Jules (FRA, La Pomme Marseille) à 6 sec.
4. Kris Boeckmans (BEL, Vacansoleil-DCM) à 10 sec.
5. Benjamin Giraud (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
6. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Yannick Martinez (FRA, La Pomme Marseille) m.t.
8. Bert De Backer (BEL, Argos-Shimano) m.t.
9. Stefan Van Dijk (PBS, Accent Jobs-Wanty) m.t.
10. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.