Il faut croire, décidément, que la belle épreuve gardoise du début de saison est née cette année sous une mauvaise étoile. Des flocons de neige jeudi, le mistral glaçant samedi, le verglas ce dimanche, tous les éléments se sont déchaînés, amputant la course de 180 kilomètres en trois jours. Cette semaine, les compétiteurs auront davantage couru sur des distances de courses Juniors, mais on ne peut rien lorsque les éléments décident de se mettre en travers de votre chemin. Après la neige, après le vent, c’est le feu cette fois ! L’étape matinale, initialement prévue autour d’Alès avec franchissement du col de la Baraque, avait été modifiée une première fois hier soir afin d’échapper au risque de verglas dans la descente du col. Il avait été décidé que cette belle demi-étape s’achèverait au sommet. Mais la nuit a apporté son lot de rebondissements.

Ceux qui avaient promis d’incendier la Baraque ont été doublés. Au beau milieu de la nuit, la Baraque a pris feu, les pompiers sont intervenus, et la montée du col est rendue impraticable ce matin. Nouveau plan d’urgence, le col sera escamoté, l’étape tant attendue par les puncheurs est aplanie pour se contenter d’une grande boucle sans trop de difficulté de 71,1 kilomètres autour d’Alès ! Dans le grand froid omniprésent, -8° ce matin, le mistral retombé, il y en a un qui porte son nom mieux que les autres. Jonathan Hivert (Saur-Sojasun) aime ces conditions, ça ne s’invente pas, alors il file à l’avant avec Frédéric Amorison (Landbouwkrediet) et Renaud Dion (Bretagne-Schuller). Ce sera l’échappée majeure de la matinée, mais la petite minute d’avance que le trio parviendra à grignoter ne suffira évidemment pas. La chasse est lancée sur les routes qui ramènent tout le monde vers Alès, et le trio est absorbé à 10 kilomètres du but.

Un sprint conclut cette courte étape matinale. A Alès, où il s’était déjà imposé l’an passé, Stéphane Poulhiès (Saur-Sojasun) retrouve ses automatismes. Profitant d’un super travail d’équipe, l’Albigeois offre à l’équipe Saur-Sojasun sa première victoire de l’année. Au grand dam d’Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale), visiblement frustré, au point d’en jeter son vélo la ligne franchie. Le vélo de Pierre Rolland (Team Europcar) a lui aussi goûté au bitume alésien, mais dans d’autres circonstances. Le porteur du maillot corail de leader du général est victime d’une chute à l’entame du dernier kilomètre. Il franchit la ligne attardé, sans trop de casse a priori, mais conserve son premier rang au classement général en vertu du règlement, qui assure la préservation de leurs acquis aux coureurs victimes d’un incident du genre dans les 3 derniers kilomètres.

Cet après-midi, un contre-la-montre de 9,7 kilomètres marqué par une rude ascension conclura l’épreuve.

Classement 5ème étape-1er tronçon :

1. Stéphane Poulhiès (FRA, Saur-Sojasun) les 71,1 km en 1h40’35 » (42,4 km/h)
2. Justin Jules (FRA, Véranda Rideau-Super U) m.t.
3. Bobbie Traksel (PBS, Landbouwkrediet) m.t.
4. Jimmy Engoulvent (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
5. Michael Van Staeyen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
6. Samuel Dumoulin (FRA, Cofidis) m.t.
7. Armindo Fonseca (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.
8. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Kurt Hovelynck (BEL, Landbouwkrediet) m.t.
10. Gijs Van Hoecke (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.

Classement général :

1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar)
2. Franck Vermeulen (FRA, Véranda Rideau-Super U) à 6 sec.
3. Bobbie Traksel (PBS, Landbouwkrediet) m.t.