Nul ne sait encore s’il accompagnera le peloton toute la semaine jusqu’au rivage méditerranéen, toujours est-il que le soleil est déjà au rendez-vous de Paris-Nice, dont la 69ème édition démarre aujourd’hui dans les Yvelines. La course au soleil commence à Houdan, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest de la capitale. Elle prendra toutes les traditions récentes à contrepied, aujourd’hui comme tout au long de la semaine prochaine. Le retour sur le tracé d’un contre-la-montre de bonne distance (27 kilomètres à parcourir contre les aiguilles du chronomètre vendredi prochain) a eu raison du prologue qui ouvre traditionnellement la première grande course par étapes de la saison. C’est donc aujourd’hui le retour d’une première étape en ligne, ce qui n’avait plus eu lieu d’être depuis 1996, laquelle étape se disputera autour d’Houdan (154,5 km).

On dit cette étape inaugurale propice à une arrivée massive. Il est vrai que le parcours, dessiné en boucles autour de la commune des Yvelines, ne présente guère de difficulté. Après une partie en ligne de 80 kilomètres, trois tours d’un circuit de 25 kilomètres se succéderont. En fait, l’unique difficulté du jour provient du vent, qui souffle par rafales et forcément de tous les côtés sur une épreuve en circuit. C’est de là que peut surgir le danger pour les favoris de Paris-Nice, appelés à rester sur le qui-vive sur chacune des huit étapes. Le vent d’ailleurs, freine la progression des coureurs dans cette étape qui démarre piano. Les coureurs ne parcourront qu’une petite trentaine de kilomètres au cours de la première heure, durant laquelle prend forme une première échappée lancée dès le 15ème kilomètre par Damien Gaudin (Team Europcar) et Gorka Izagirre (Euskaltel-Euskadi). Ce seront les deux premiers animateurs de la course.

Tandis que Damien Gaudin s’assure le Maillot à Pois de meilleur grimpeur en passant en tête de la première et unique difficulté du jour, l’avantage du duo de tête va crescendo. Il atteint 8’15 », ce qui n’est cependant pas assez sur le grand circuit d’Houdan. Le peloton se rapproche en effet plus vite que ne l’espéraient Gaudin et Izagirre, qui sont revus loin de l’arrivée puisqu’à 40 kilomètres de la ligne blanche. Le peloton revenu trop vite sur les deux éclaireurs matinaux, il doit s’exposer à des contres immédiats. Ce sont trois coureurs qui repartent tout de go sous le soleil francilien : le Belge Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM), le Français Jérémy Roy (FDJ) et l’Allemand Jens Voigt (Team Leopard-Trek), le spécialiste de ce genre de coup. La présence à elle seule du rouleur allemand suffit à donner un aspect menaçant à cette échappée de la dernière heure.

La triplette De Gendt-Roy-Voigt s’empresse d’unir ses forces pour porter son avance au-delà de la demi-minute. A leur poursuite, le peloton s’agite, accélère, se fractionne, se reforme… Le vent fait son œuvre mais au final peu de favoris seront piégés, à l’exception du seul David Moncoutié (Cofidis) repoussé à 8’20 ». Loin de toutes ces considérations, les trois échappés n’ont qu’un objectif : tenir bon ! Et le peloton tardant à boucher le trou sur les routes ventées des Yvelines, De Gendt, Roy et Voigt conservent une chance d’aller au bout sous la flamme rouge. Dans les derniers hectomètres, sous la menace qui se précise d’un retour du peloton, lancé au sprint à leurs trousses, le Belge De Gendt démarre. Jérémy Roy essaie de suivre son sillage mais le Belge va trop vite et il coupe la ligne en vainqueur devant le Français, Heinrich Haussler (Garmin-Cervélo) et le peloton venant mourir sur leurs talons. De Gendt décroche le Maillot Jaune.

Demain lundi, la deuxième étape se disputera entre Montfort l’Amaury et Amilly (199 km).

Classement 1ère étape :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) les 154,5 km en 4h05’06 »
2. Jérémy Roy (FRA, FDJ) m.t.
3. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) m.t.
4. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) m.t.
5. Gregory Hendersen (NZL, Team Sky) m.t.
6. Jens Voigt (ALL, Team Leopard-Trek) m.t.
7. Wouter Weylandt (BEL, Team Leopard-Trek) m.t.
8. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) m.t.
9. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.
10. Gert Steegmans (BEL, Quick Step) m.t.

Classement général :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) en 4h04’53 »
2. Jérémy Roy (FRA, FDJ) à 6 sec.
3. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) à 9 sec.
4. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) à 10 sec.
5. Jens Voigt (ALL, Team Leopard-Trek) à 11 sec.
6. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) à 12 sec.
7. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 13 sec.
8. Gregory Hendersen (NZL, Team Sky) m.t.
9. Wouter Weylandt (BEL, Team Leopard-Trek) m.t.
10. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) m.t.

Classement par points :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 28 pt
2. Jérémy Roy (FRA, FDJ) 23 pt
3. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Cervélo) 20 pt

Classement de la montagne :

1. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) 4 pt
2. Gorka Izagirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) 2 pt
3. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) 1 pt

Classement des jeunes :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) en 4h04’53 »
2. Damien Gaudin (FRA, Team Europcar) à 10 sec.
3. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 13 sec.

Classement par équipes :

1. Vacansoleil-DCM (PBS) en 12h15’18 »
2. Team Leopard-Trek (LUX) m.t.
3. FDJ (FRA) m.t.