Le temps de Flahutes qui s’était exporté jusqu’alors sur le rivage méditerranéen, qu’il soit phocéen dimanche ou gardois hier, a ravi des coureurs flamands qui se sont sentis dans le sud de la France comme des poissons dans l’eau. Kenneth Vanbilsen d’abord, Sander Helven ensuite, le peloton fait connaissance avec les pépites de l’équipe Topsport Vlaanderen-Baloise, respectivement vainqueurs du Tour des Flandres Espoirs et du Circuit Het Nieuwsblad Espoirs il y a deux ans !

Ce festival belge, qui avait commencé le mois dernier sur les routes du Gabon, n’a que trop duré. Le cyclisme français court toujours après son premier accessit ce matin alors que l’Etoile de Bessèges s’en va relier Nîmes à Saint-Ambroix (149 km). Non pas que le temps presse mais il faut tout de même remonter à 2004 et la victoire de Laurent Brochard dans la quatrième étape de l’Etoile de Bessèges pour retrouver trace d’une première victoire tricolore aussi « tardive ». La grisaille s’étant évaporée dans la nuit, un soleil éclatant illumine le département du Gard à Nîmes. Et les coureurs français sont déterminés à briller avec lui. Ils seront cinq à s’approprier l’échappée du jour, lancée après 30 kilomètres et composée d’Axel Domont (Ag2r La Mondiale), Julien Fouchard (Cofidis), Clément Koretzky (Bretagne-Séché Environnement), Dimitri Le Boulch (BigMat-Auber 93) et Thomas Rostollan (La Pomme Marseille 13).

Le peloton (et ses sprinteurs) s’était fait surprendre hier, on ne l’y reprendra pas cette fois. Stabilisant son retard aux alentours des trois minutes et demie, il revient progressivement sur les cinq échappés sur le circuit final de Saint-Ambroix, cinq boucles de 7,3 kilomètres. Des coureurs de tête, Thomas Rostollan est le dernier à insister mais il s’incline avant le dernier tour, à une dizaine de kilomètres de l’arrivée.

Le champ est libre pour les sprinteurs, nombreux à vouloir débloquer le compteur le plus tôt possible. Parmi eux, Nacer Bouhanni (FDJ.fr) n’a pas encore eu le loisir de s’exprimer en ce début de saison. Quand il déboîte en vue de la ligne d’arrivée, celui qui a corrigé cet hiver un problème de myopie qui l’empêchait de distinguer les distances avant l’arrivée par le passé (!) ne rate pas son entrée en scène. Il laisse derrière lui John Degenkolb (Giant-Shimano), Yauheni Hutarovich (Ag2r La Mondiale), Romain Feillu (Bretagne-Séché Environnement) et Bryan Coquard (Team Europcar). L’ancien champion de France offre au pays son premier succès de l’année. Il prend surtout un premier ascendant sur les autres as du sprint tricolore, qu’il avait déjà dominés l’an passé avec onze bouquets à l’heure des comptes.

Sander Helven préserve lui le maillot corail de leader. Demain vendredi, la troisième étape se disputera sur 152 kilomètres autour de Bessèges.

[Rendez-vous] Samedi soir, avant 20h30, vivez en vidéo l’étape-reine de l’Etoile de Bessèges sur Vélo 101.

Classement 2ème étape :

1. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ.fr) les 149 km en 3h32’55 » (42,1 km/h)
2. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) m.t.
3. Yauheni Hutarovich (BLR, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Romain Feillu (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) m.t.
6. Jelle Mannaerts (BEL, Vérandas Willems) m.t.
7. Benjamin Giraud (FRA, La Pomme Marseille 13) m.t.
8. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
9. Jean-Pierre Drucker (LUX, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
10. Erwann Corbel (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.

Classement général :

1. Sander Helven (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) en 6h59’49 »
2. Laurens De Vreese (BEL, Wanty-Groupe Gobert) à 5 sec.
3. Benoît Jarrier (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
4. Boris Dron (BEL, Wallonie-Bruxelles) à 12 sec.
5. Marcus Christie (IRL, An Post-Chainreaction) à 16 sec.
6. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ.fr) à 24 sec.
7. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) à 28 sec.
8. Yauheni Hutarovich (BLR, Ag2r La Mondiale) à 30 sec.
9. Clément Koretzky (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 32 sec.
10. Axel Domont (FRA, Ag2r La Mondiale) à 33 sec.