Tous les regards sont braqués sur lui aujourd’hui au Qatar. On ne parle pas de Mark Cavendish (Dimension Data), paré du maillot or qu’il aura l’occasion de défendre dans la deuxième étape au départ et à l’arrivée de l’Université du Qatar à Doha (135 km), mais du circuit du futur Championnat du Monde qu’il va être donné au peloton d’effectuer quatre fois au cœur d’une journée de course qui tient un peu de la répétition générale. Le dimanche 16 octobre, une fois passé l’été incandescent, le titre mondial de Peter Sagan sera remis en jeu sur un circuit de 15,3 kilomètres entièrement dessiné sur les artères sinueuses de The Pearl, un bout de terre artificiel conquis sur la lagune par d’audacieux entrepreneurs qatariens. Un circuit rapide, dénué du moindre talus, dont on soulignera la technicité du fait de nombreux tournants et rétrécissements.

Ce sera l’enseignement principal tiré de cette reco de quatre tours insérée dans la deuxième étape du Tour du Qatar, et qui vient conforter allègrement les chances des purs sprinteurs dans le léger faux plat qui fera office d’arrivée – celle de l’étape du jour était repoussée hors du circuit du Mondial. Car ni le vent, qui a bien failli jouer un mauvais tour à Mark Cavendish dans la première partie de l’étape disputée au nord de la capitale, ni les attaquants, réduits à Gatis Smukulis (Astana) et Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Baloise) sur The Pearl, n’auront eu de prise sur une course promise à une arrivée massive.

Et à ce propos, une fois le décor artificiel de The Pearl laissé dans le rétro, il en est un qui a une revanche à prendre. Emoussé par une reprise nerveuse, Alexander Kristoff (Team Katusha) n’avait pas été en mesure hier de conclure le bel effort collectif des siens, déposé par Mark Cavendish sitôt le sprint lancé. Cette fois il prend sur lui de lancer le rush de loin, alors que le peloton s’est brisé sur une chute survenue dans les derniers hectomètres et qui implique notamment Sam Bennett (Bora-Argon 18) et Sören-Kragh Andersen (Giant-Alpecin). Vent de face, Kristoff va se payer le luxe de résister à Mark Cavendish, qui vient plafonner à hauteur d’épaule. Ce sera suffisant pour permettre au Norvégien d’ouvrir le score, lui qui avec vingt victoires l’an passé avait été le coureur le plus régulier dans la victoire.

Alexander Kristoff n’aura décidément pas mis longtemps à corriger le tir, mais Mark Cavendish 2ème préserve l’avantage au classement général sur lequel lorgnent déjà des coureurs comme Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) et Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data), 4ème et 5ème du sprint du jour, ce qui ne leur permet pas de glaner de précieuses secondes de bonification dans la perspective du contre-la-montre individuel de Losail demain. Mais dans leur chasse aux secondes, le Norvégien tire l’avantage d’une seconde de bonification raflée en cours de route pour passer devant le Belge au classement général.

Demain mercredi, 11 kilomètres devront les départager aux abords du circuit automobile de Losail.

Classement 2ème étape :

1. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) les 135 km en 3h11’26 » (42,3 km/h)
2. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) m.t.
3. Roy Jans (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
4. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
5. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) m.t.
6. Andrea Palini (ITA, Skydive Dubaï) m.t.
7. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) m.t.
8. Andre Looij (PBS, Roompot-Oranje Peloton) m.t.
9. Tomasz Kiendys (POL, CCC Sprandi Polkowice) m.t.
10. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) en 6h39’51 »
2. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 5 sec.
3. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) à 14 sec.
4. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Dimension Data) à 18 sec.
5. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Team Katusha) m.t.
6. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 20 sec.
7. Arnaud Gérard (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 21 sec.
8. Sven-Erik Byström (NOR, Team Katusha) m.t.
9. Manuel Quinziato (ITA, BMC Racing Team) m.t.
10. Michael Schär (SUI, BMC Racing Team) m.t.