C’est par un retour aux sources que commence cette course au soleil qui n’a jamais aussi bien porté son nom qu’en cette journée quasi printanière. Zappé, ignoré, oublié l’an dernier, le contre-la-montre fait son grand retour sur Paris-Nice ! 6,7 kilomètres sont à couvrir dans la commune de Maurepas dans les Yvelines en guise d’apéritif avant le plat de résistance qui arrivera dès jeudi à la Croix de Chaubouret. Sans revêtir une importance capitale, ces 6,7 kilomètres peuvent déjà donner certaines indications sur l’état de forme des prétendants au maillot jaune décerné au sommet du col d’Eze dimanche prochain. Destiné aux purs spécialistes de l’exercice, il offre pourtant un sérieux avantage à l’un des prétendants à la victoire finale, car capable de rivaliser avec les meilleurs au sud-est de Saint-Etienne dans l’étape décisive jeudi.

Rohan Dennis a longtemps cru qu’il sortirait de Maurepas avec le paletot jaune sur les épaules ce soir. 52,4 kilomètres, c’est la distance qu’il avait parcourue il y a un mois jour pour jour sur la piste du vélodrome de Granges pour fixer un nouveau record de l’Heure. 52,4 km/h, c’est aussi sa vitesse moyenne sur les 6,7 kilomètres du prologue. Une performance remarquable sur ce parcours légèrement vallonné et qui lui permet de signer le meilleur temps. L’Australien s’est, il est vrai, élancé assez tôt dans l’après-midi. Mais en battant la marque de référence d’alors de plus de 20 secondes, le détenteur du record de l’Heure marque déjà les esprits. Il faut attendre que les grands favoris du prologue s’élancent pour prendre pleinement conscience de la performance réalisée par Rohan Dennis.

Même déchu de son maillot arc-en-ciel et même si sa préférence va clairement aux chronos plus longs, Tony Martin (Etixx-Quick Step) reste une référence en matière chronométrée. Mais aujourd’hui, ce n’est pas du côté de l’Allemand qu’il faut regarder dans le clan d’Etixx-Quick Step, mais vers Michal Kwiatkowski. Le Polonais troque son maillot irisé pour celui de champion national, preuve de ses aptitudes face à la montre. Il trouve à Maurepas un parcours qui lui convient comme un gant, fait bien sûr quelques bouts droits, mais rendu difficile par une petite côte située à mi-parcours. Avec une cadence de pédalage supérieure et un braquet moindre, Kwiatkowski fait mieux que Tony Martin qu’il bat de 7 secondes. Il brise également la marque de Rohan Dennis pour une affaire de dixièmes de seconde.

Le champion du monde conclut donc sa première journée sur Paris-Nice avec le maillot jaune sur le dos. Il est encore trop tôt pour savoir si le Polonais a pris une option sur le succès final, mais sa polyvalence en fait un des sérieux candidats à la succession de Carlos Betancur. D’autres coureurs complets se placent déjà. Luis-Leon Sanchez (Astana) ne concède que dix secondes, tout comme Sylvain Chavanel (IAM Cycling). Au-delà du Top 10, Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), 11ème, Richie Porte (Team Sky), 13ème et Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo), 14ème restent en embuscade à 14,15 et 16 secondes du leader. En revanche, Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) et Eduardo Sepulveda (Bretagne-Séché Environnement) font une bien mauvaise opération en étant repoussés à plus de 30 secondes.

Tous ces acteurs laisseront pendant trois jours les sprinteurs s’exprimer tout en restant attentifs aux risques de bordures. La bataille pour le maillot jaune grâce aux bonifications fera déjà rage demain puisque certains finisseurs ont couru ce prologue à fond avec cet objectif en tête. Deux d’entre eux sortent du lot : John Degenkolb (Giant-Alpecin), 6ème à 10 secondes, et Michael Matthews (Orica-GreenEdge), 8ème à 12 secondes.

Il ne fait aucun doute qu’ils seront aux avant-postes demain entre Saint-Rémy-les-Chevreuse et Contres (192 km).

Classement prologue :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) les 6,7 km en 7’40 » (52,4 km/h)
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
3. Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) à 10 sec.
5. Lars Boom (PBS, Astana) m.t.
6. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
7. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) m.t.
8. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) à 12 sec.
9. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 13 sec.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 14 sec.

Classement général :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) en 7’40 »
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
3. Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) à 10 sec.
5. Lars Boom (PBS, Astana) m.t.
6. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
7. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) m.t.
8. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) à 12 sec.
9. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 13 sec.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 14 sec.