Ils se nomment Tom Boonen (Etixx-Quick Step), Fabian Cancellara (Trek Factory Racing), Philippe Gilbert (BMC Racing Team), Marcel Kittel (Giant-Alpecin), Alexander Kristoff (Team Katusha), Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), Bradley Wiggins (Team Sky)… Les uns vont affûter leur train en vue des emballages massifs, les autres soigneront leur coup de pédale dans la perspective des classiques. Les rois du désert débaquent dès demain au Qatar. Une semaine après le sacre mondial des Experts en handball, l’émirat reçoit l’événement sportif qui lui a fait une place sur la planète sportive en 2002 : le Tour du Qatar. Rois du sprint et des classiques ont pris depuis la bonne habitude de s’y retrouver pour chasser les étapes dans un désert à perte de vue traversé par d’interminables bouts droits et balayé par un vent que rien n’arrête.

Ce n’est pas seulement une phase de leur préparation physique que viendront accomplir sur des étapes courtes et nerveuses les champions cités en préambule, ni l’art du placement dans des courses rapides et offensives nécessitant de garder une bonne position à l’avant du peloton, mais aussi un repérage de ce qui les attendra en septembre 2016 à l’occasion des Championnats du Monde sur la corniche de Doha. Ce sera notamment le cas pour Alejandro Valverde (Movistar Team), qui enchaîne pour la première fois Dubaï et Qatar en guise de préparation.

Si le vent ne les disperse pas trop dans la péninsule arabique, les sprinteurs engagés pourraient nous livrer quelques coude-à-coude musclés. Face à Tom Boonen, vingt-deux fois victorieux d’étapes sur les routes qatariennes, se rueront Marcel Kittel, néophyte sur ces routes, mais aussi Alexander Kristoff et Peter Sagan, Theo Bos (MTN-Qhubeka), Andrea Guardini (Astana) et Heinrich Haussler (IAM Cycling), tandis que Nacer Bouhanni (Cofidis) et Arnaud Démare (FDJ), anciens coéquipiers, se mesureront pour la première fois sous pavillons adverses, en quête d’un premier succès cette saison.

Pour la victoire finale, avec un contre-la-montre individuel de 10,9 kilomètres sur le circuit de Lusail mardi, les regards se tourneront forcément vers Bradley Wiggins, invité à étrenner son maillot arc-en-ciel de champion du monde de la spécialité deux mois avant de viser la victoire dans Paris-Roubaix avant de se concentrer sur le dernier défi de sa carrière : les Jeux Olympiques sur piste à Rio. Dans sa quête d’une victoire pour son retour au Qatar, où il n’a plus mis les roues depuis 2010, l’ancien vainqueur du Tour de France trouvera sur sa route d’autres spécialistes des classiques. Outre Fabian Cancellara et Philippe Gilbert, il lui faudra composer avec Edvald Boasson-Hagen (MTN-Qhubeka), Lars Boom (Astana), Niki Terpstra (Etixx-Quick Step) ou encore Greg Van Avermaet (BMC Racing Team).

Le parcours du Tour du Qatar 2015 :

• 1ère étape (dimanche 8 février) : Dukhan-Sealine Beach (136 km)
• 2ème étape (lundi 9 février) : Al Wakra–Al Khor Corniche (194,5 km)
• 3ème étape (mardi 10 février) : Circuit de Lusail-Circuit de Lusail (10,9 km CLM)
• 4ème étape (mercredi 11 février) : Al Thakhira-Mesaieed (165,5 km)
• 5ème étape (jeudi 12 février) : Al Zubara Fort-Madinat Al Shamal (153 km)
• 6ème étape (vendredi 13 février) : Sealine Beach Resort-Doha Corniche (124,5 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2014 : Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad)
2010 : Wouter Mol (PBS, Vacansoleil)
2009 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2008 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2007 : Wilfried Cretskens (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2005 : Lars Michaelsen (DAN, Team CSC)