Neuf mois après avoir accueilli le Grand Départ du Tour de France, l’histoire d’amour qui lie la Corse et le cyclisme va reprendre. C’est devenu une habitude depuis 2010, les coureurs ont rendez-vous sur l’île de Beauté pour le Critérium International. L’épreuve de trois étapes en deux jours a fait figure de pionnière, mais aussi de test grandeur nature pour ASO dans l’optique de s’y installer en juillet dernier. Force est de constater que les organisateurs du Tour de France ont réussi leur pari et que la Corse s’est vue récompensée pour avoir redynamisé l’épreuve. Le podium de la dernière édition composé de Chris Froome, Richie Porte (Team Sky) et Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), digne d’un podium du Tour de France, montre l’attrait qu’avaient les plus grands pour cette course par étapes, grand classique du calendrier dans l’Hexagone.

Seulement voilà, les années se suivent et ne se ressemblent pas. Placé en fin d’une semaine où les équipes WorldTour sont sur deux fronts, le Critérium International doit se contenter des miettes. Les meilleurs coureurs par étapes ont choisi la Catalogne. Les classicmen sont sur le GP E3 et Gand-Wevelgem. Le plateau de cette année n’est pas franchement comparable à celui dont avait pu bénéficier l’organisation lors des dernières éditions. Pire, sa tête d’affiche, Vincenzo Nibali (Astana), a renoncé en dernière minute. Malgré tout, Michele Scarponi (Astana), Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), Andy et Frank Schleck (Trek Factory Racing), Rafal Majka (Tinkoff-Saxo), Jérôme Coppel (Cofidis), Leopold König (Team NetApp-Endura), Fabio Duarte (Colombia) et Pierrick Fedrigo (FDJ.fr) répondront à l’appel.

Tous ces noms devraient être aux avant-postes dimanche après-midi, dans le col de l’Ospedale (14,1 km à 6,2%), juge de paix de l’épreuve pour la cinquième année consécutive. Il ne s’agira pas d’une course de côte pour autant puisque cinq difficultés seront éparpillées sur le chemin du peloton auparavant. Les grimpeurs ne seront pas les seuls à sourire ce week-end puisque la première demie-étape samedi reste à l’avantage des sprinteurs où Nacer Bouhanni (FDJ.fr), Yannick Martinez (Team Europcar), Julien Simon (Cofidis) Leonardo Duque (Colombia) et Benjamin Giraud (La Pomme Marseille 13) ne manqueront pas d’en découdre. Le contre-la-montre de 7 kilomètres de l’après-midi devrait en revanche sourire à un spécialiste. Tom Dumoulin (Giant-Shimano) peut faire figure de favori.

Le parcours :

• 1ère étape (samedi 29 mars) : Porto-Vecchio-Porto-Vecchio (89 km)
• 2ème étape (samedi 29 mars) : Porto-Vecchio-Porto-Vecchio (7 km CLM)
• 3ème étape (dimanche 30 mars) : Porto-Vecchio-Col de l’Ospedale (176 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2012 : Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team)
2011 : Frank Schleck (LUX, Team Leopard-Trek)
2010 : Pierrick Fédrigo (FRA, Bbox Bouygues Telecom)
2009 : Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank)
2008 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)
2007 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)
2006 : Ivan Basso (ITA, Team CSC)
2005 : Bobby Julich (USA, Team CSC)
2004 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)