Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) a bien choisi son moment pour signer sa première victoire à l’échelle du WorldTour. En se montrant le plus rapide sur les 14,5 kilomètres du contre-la-montre du Mont Brouilly, le Berrichon a frappé fort sur la course au soleil. « Je savais que je pouvais le faire, je savais que je pouvais obtenir un bon résultat sur ce parcours, explique le coureur de 24 ans. Le maillot jaune représente tellement dans l’histoire du cyclisme. Je suis fier de pouvoir le porter. J’étais motivé pour le prendre, d’autant plus que je l’avais en vue. Tom Steels qui était derrière moi m’a encouragé tout au long du parcours et m’a donné de précieux conseils. »

Sa performance est saluée par ses adversaires, à commencer par Alberto Contador (Trek-Segafredo), 2ème de l’étape à 19 secondes. « J’ai fait un bon contre-la-montre, mais Alaphilippe était incroyable, surtout dans la première partie qui s’est mieux déroulée pour lui que pour moi. C’est un coureur très talentueux, il a réalisé un grand contre-la-montre et je le félicite. » Même son de cloche chez Tony Gallopin (Lotto-FixAll). « Je ne savais pas que j’allais jouer la victoire d’étape, mais j’espérais secrètement faire un bond vers le maillot de leader, confie le Francilien. Julian Alaphilippe a finalement été vingt secondes plus rapide que moi et il s’agit d’une grosse différence. Il mérite cette victoire. »

Cette victoire conquise avec maîtrise place Julian Alaphilippe en position de force avant les étapes du week-end avec 33 secondes d’avance sur Tony Gallopin au général, 47 secondes sur Gorka Izagirre (Movistar Team) et 1’31 » sur Alberto Contador. Pourtant, l’intéressé refuse d’y penser. « Je suis en tête, mais il reste encore pas mal de route avant d’arriver à Nice, affirme Alaphilippe. Je veux juste savourer ce moment et aider Marcel Kittel à remporter la 5ème étape. »

Ses adversaires ont déjà la tête tournée vers les trois étapes décisives du week-end avec les arrivées à Fayence, au col de la Couillole puis l’étape autour de Nice pour renverser Julian Alaphilippe. « De difficiles étapes où je pourrais tenter ma chance arrivent dans la suite de ce Paris-Nice, annonce Tony Gallopin. J’attends avec impatience le week-end final qui sera intéressant avec trois étapes difficiles. Je vais vendre très cher ma peau ! L’objectif que je me suis fixé avant le début de cette épreuve est un Top 10 et cette ambition reste intacte. Nous sommes bien partis pour le faire. » Mais gare à Alberto Contador, jamais aussi dangereux que lorsqu’il est au pied du mur. « Julian Alaphilippe et Tony Gallopin sont les favoris, affirme le Madrilène. Je me mets en retrait et je tenterai de profiter d’une opportunité si elle se présente ». De quoi espérer un week-end de toute beauté sur les routes de la course au soleil.