100 jours. C’est exactement ce qu’il reste de temps à Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) et Thibaut Pinot (FDJ) avant de dévaler la rampe de lancement du contre-la-montre du Tour à Utrecht juste devant Vincenzo Nibali. Huit mois après avoir complété le podium du 101ème Tour de France, les deux Français poursuivent le même objectif de réussite bien qu’ils suivent depuis l’ouverture de la saison des trajectoires diamétralement opposées. Leur première confrontation ce week-end au Critérium International – et même dès aujourd’hui sur la Classica Corsica, dont la 1ère édition relie Ajaccio à Bastia en 203 kilomètres – ne devrait probablement pas tourner au duel franco-français. Elle permettra toutefois de renseigner le premier sur sa forme actuelle et de confirmer le second sur sa belle progression.

Tenant du titre, Jean-Christophe Péraud s’est toujours bien comporté sur le Critérium International, établi en Corse-du-Sud depuis 2010. 6ème en 2011, 5ème en 2013, 1er en 2014, il entend honorer le dossard 1 sans « se mettre trop de pression » après une entame de saison délicate, la faute à une préparation perturbée par une opération du périnée puis par un épisode grippal. Sans référence jusqu’à présent, le leader d’Ag2r La Mondiale, contraint à l’abandon sur Paris-Nice, espère retrouver sur ce terrain conquis des signaux encourageants. « Les routes corses vont me servir à faire un état des lieux sur ma forme actuelle, dit-il. J’ai vu du positif depuis le début de la saison mais je sais que je dois encore travailler pour arriver en grande forme. La dernière étape qui mène au col de l’Ospedale (où il avait terminé 2ème l’an passé) devrait être un bon test avant les échances futures sur les Tours du Pays Basque, du Trentin et de Romandie. »

Le Tour de Romandie, dans un mois, c’est lui aussi qui se dessine à l’horizon de Thibaut Pinot après être entré à la perfection dans son nouveau costume à Tirreno-Adriatico, 4ème de ce qu’il avait pointé pour premier objectif de l’année. « Depuis juillet dernier on a la confirmation de ce dont il est capable mais il fallait passer à l’étape suivante, souligne son coéquipier Jérémy Roy (FDJ). Désormais Thibaut ne fuit plus ses responsabilités. Il court devant, il a pris de l’assurance. Aller le bousculer parce qu’il erre en queue de peloton, ce n’est plus d’actualité. Il demeure un peu isolé en haute montagne mais il a beaucoup progressé en contre-la-montre. Ça devient un réel atout pour lui. Il est devenu le vrai prototype du coureur d’épreuve par étapes. »

Si le Critérium International n’a pas valeur d’objectif particulier pour le Franc-Comtois, qui n’a jamais participé au triptyque corse depuis le début de sa carrière en 2010, il demeurera ce week-end un point de passage intéressant. « Il va pouvoir tenter sans arrière-pensées, ajoute Jérémy Roy. Il sera attendu, encore plus qu’avant, mais s’il y a possibilité de faire quelque chose à l’Ospedale, il ne va évidemment pas freiner. » Car plus que le court exercice chronométré dans les rues de Porto-Vecchio samedi, 7 kilomètres, c’est la montée finale du col de l’Ospedale (14,1 km à 6,2 %), point d’orgue d’une journée de dimanche truffée d’obstacles, qui scellera une fois encore le sort de cette 84ème édition.

Jean-Christophe Péraud et Thibaut Pinot ne seront pas seuls à vouloir se hisser au premier plan. Le peloton corse rassemblera ce week-end Matthias Frank (IAM Cycling), vainqueur à l’Ospedale l’an passé, de même que Julian Arredondo, Bob Jungels et Bauke Mollema (Trek Factory Racing), Pierrick Fédrigo et Eduardo Sepulveda (Bretagne-Séché Environnement), Janez Brajkovic (Unitedhealthcare), Rémy Di Gregorio (Marseille 13-KTM), Nicolas Edet (Cofidis), Davide Formolo (Cannondale-Garmin), Dominik Nerz (Bora-Argon 18), Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale) et Oliver Zaugg (Tinkoff-Saxo).

Le parcours du Critérium International 2015 :

• 1ère étape (samedi 28 mars) : Porto-Vecchio-Porto-Vecchio (92,5 km)
• 2ème étape (samedi 28 mars) : Porto-Vecchio-Porto-Vecchio (7 km CLM)
• 3ème étape (dimanche 29 mars) : Porto-Vecchio-Col de l’Ospedale (189,5 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2014 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale)
2013 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2012 : Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team)
2011 : Frank Schleck (LUX, Team Leopard-Trek)
2010 : Pierrick Fédrigo (FRA, Bbox Bouygues Telecom)
2009 : Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank)
2008 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)
2007 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)
2006 : Ivan Basso (ITA, Team CSC)
2005 : Bobby Julich (USA, Team CSC)