La recherche sur un moteur de recherche de la locution Tour de Dubaï vous conduira plus certainement vers les gratte-ciels pharaoniques qui ornent l’émirat du golfe Persique, et dont le Burj Khalifa reste à ce jour l’immeuble le plus haut du monde avec ses 828 mètres de haut. Pourtant il est, derrière ces trois mots, une épreuve qui pousse aussi bien que les projets démesurés que l’on prête à cette cité de deux millions d’habitants nichée entre la mer et le désert. Le Tour de Dubaï n’a pas mis longtemps à s’imposer parmi les rendez-vous incontournables du mois de février. Un événement prisé qui ouvrira non seulement le bal des courses par étapes moyen-orientales – suivront le Tour du Qatar du 8 au 12 février et le Tour d’Oman du 17 au 22 février – mais aussi les premières joutes entre deux des meilleurs sprinteurs du monde.

Mark Cavendish (tenant du titre) et Marcel Kittel ont l’un et l’autre changé de crèmerie durant l’intersaison. Le Tour de Dubaï marquera leur reprise sous leurs nouvelles couleurs. Celles de Dimension Data pour l’Anglais, qui s’appuiera sur une garde rapprochée incarnée par Bernhard Eisel et Mark Renshaw, tandis que l’Allemand jouera le rôle interprété jusqu’alors par Cavendish chez Etixx-Quick Step, tracté à Dubaï par Tony Martin, Maximiliamo Richeze, Fabio Sabatini et Matteo Trentin. Les deux rivaux trouveront sur leur route de sérieux outsiders comme Daniele Bennati (Tinkoff), Matthew Goss (One Pro Cycling), Andrea Guardini (Astana), Sacha Modolo (Lampre-Merida), Giacomo Nizzolo (Trek-Segafredo), Andrea Palini (Skydive Dubaï) et Elia Viviani (Team Sky).

Mais il serait erronné d’imaginer les sprinteurs faire une razzia des quatre étapes à venir. S’ils seront attendus à Palm Jumeirah et au pied du Burj Khalifa lors des deuxième et quatrième étapes, d’autres profils pourraient tirer avantage d’un 3ème Tour de Dubaï qui commencera par visiter demain et pour la première fois les monts Hajar, la plus haute chaîne de l’est de la péninsule arabique. La troisième étape arrivant vendredi à Hatta-Dam présentera quant à elle sa rampe de 200 mètres comprenant des passages entre 12 et 17 % probablement décisifs. Pourraient s’y illustrer des garçons comme Lars Boom (Astana), Fabian Cancellara (Trek-Segafredo), Rui Costa (Lampre-Merida), Philippe Gilbert (BMC Racing Team), Davide Rebellin (CCC Sprandi Polkowice), Ivan Santaromita (Skydive Dubaï) ou Giovanni Visconti (Movistar Team).

Le parcours du Tour de Dubaï :

• 1ère étape (mercredi 3 février) : Dubaï-Fujairah (179 km)
• 2ème étape (jeudi 4 février) : Dubaï-Palm Jumeirah (188 km)
• 3ème étape (vendredi 5 février) : Dubaï-Hatta Dam (172 km)
• 4ème étape (samedi 6 février) : Dubaï-Burj Khalifa (132 km)

Le palmarès :

2015 : Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step)
2014 : Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team)