Le parcours du Tour de l’Ain-La Route du Progrès 2011, qui aura lieu du 9 au 13 août, a été présenté hier soir. Réunis à Saint-Vulbas et malgré des conditions météorologiques difficiles, les représentants de la presse régionale, élus des institutions et collectivités locales, partenaires de l’épreuve, personnalités du cyclisme, ont fait le déplacement. Preuve de l’importance que prend le Tour de l’Ain, la soirée a été animée par Daniel Mangeas, speaker officiel du Tour de France, et les organisateurs ont pu compter sur la présence de Patrick Lefévère, manager général de l’équipe Quick Step, ainsi que de Gilles Mas, directeur sportif de l’équipe Ag2r La Mondiale. De là à voir une nouvelle participation de l’équipe belge comme en 2003, il n’y a qu’un pas que personne ne franchira, le calendrier définitif des équipes n’étant pas fixé.

Comme en 2010, le Tour de l’Ain débutera par un prologue dans Bourg-en-Bresse, tracé sur les boulevards et les avenues au cœur de la ville. Les 3,7 kilomètres de cette mise en jambe permettront la présentation des coureurs en action dans un exercice toujours spectaculaire. Soucieux d’associer le grand public à cette fête, le parcours fermé sera accessible aux cyclistes amateurs avant l’échauffement des coureurs professionnels.

La première étape verra les coureurs s’élancer de Meximieux pour 140 kilomètres relativement plats, à l’exception de la côte de Villebois au kilomètre 27. Cette étape traversera la plaine de l’Ain et ne devrait pas échapper à un sprinteur à Saint-Vulbas, car dépourvue de toute difficulté lors des 80 derniers kilomètres.

Le parc des oiseaux accueillera le départ de la deuxième étape le jeudi 11 août pour 135 kilomètres à travers la Bresse. Si la première moitié de la course est sans difficulté majeure, l’arrivée dans le Haut-Bugey marquera le début des hostilités. En effet, quatre côtes de 3ème catégorie se succéderont en 50 kilomètres dont la côte de Cessiat à moins de 5 kilomètres de l’arrivée à Bellignat. Une étape pour les attaquants.

Troisième journée et 130 kilomètres d’un parcours explosif au menu. Départ de Nantua, célèbre pour sa sauce à quenelles et son lac, pour une étape dédiée aux costauds avec une succession de difficultés : un col de 2ème catégorie et trois cols de 1ère dont le redoutable col de Menthières. Au soir de cette troisième journée, les prétendants à la victoire finale se seront révélés et les organismes seront déjà bien fatigués.

Dernier jour et final en apothéose. Pour la neuvième fois, le Grand Colombier accueillera l’arrivée finale du Tour de l’Ain. Etape quasiment identique à celle de 2009, le départ sera donné de Belley pour 129 kilomètres difficiles. La côte de Thézillieu à mi-parcours permettra une première sélection avant l’affrontement sur le juge de paix de cette édition 2011. Le Vaucluse a son Ventoux, l’Ain a aussi le sien et il se nomme Grand Colombier. De Culoz au sommet, les 19 kilomètres d’ascension présentent des passages à 15 % et une route irrégulière. Beaucoup de cyclistes pensent que c’est le col le plus dur de France par son côté Virieu-le-Petit. La montée par Culoz occupe aussi un bon moment ! Le coureur qui franchira en tête la ligne d’arrivée placée au sommet ne manquera pas de panache et aura probablement bâti son succès final dans cette ascension.

L’édition 2011 du Tour de l’Ain est alléchante. Dix-huit équipes professionnelles de six coureurs sont attendues ainsi qu’une équipe de France Espoirs. Les étapes sont plus courtes, ce qui devrait permettre d’assister à une course dynamique. Comme l’a souligné un ancien coureur professionnel du terroir lors de la présentation, « les coureurs n’auront pas le temps de fumer la pipe ». Fait unique sur une course par étapes professionnelle, les organisateurs ont choisi depuis quelques années de proposer aussi un Tour de l’Ain Cadets, qui reprend une partie du parcours des pros. Vingt-cinq équipes de cinq jeunes s’affrontant sur les 30 à 50 derniers kilomètres des étapes chaque jour.

Et, bien sûr, le Tour de l’Ain Cyclosportif est reconduit à la suite de ses succès 2009 et 2010 (850 participants sur quatre jours en 2010). Les étapes seront exactement les mêmes que celles des professionnels, les cyclosportifs prenant le départ quatre heures avant le peloton, à l’exception du prologue qui reste réservé aux pros. Si un classement final au terme des quatre étapes est maintenu comme en 2010 et donc un Maillot Jaune distinctif, les organisateurs vont mettre en place un Maillot à Pois du meilleur grimpeur ainsi qu’un classement par équipes. Au vu de la réussite et de l’ambiance 2010, cette cyclosportive par étapes est un must à ne pas manquer ! – Jean-François Bossler

Le parcours :

• Prologue (mardi 9 août) : Bourg-en-Bresse (3,7 km CLM)
• 1ère étape (mercredi 10 août) : Meximieux-Saint-Vulbas (140,4 km)
• 2ème étape (jeudi 11 août) : Parc des Oiseaux-Bellignat (134,6 km)
• 3ème étape (vendredi 12 août) : Nantua-Lélex Monts-Jura (129,1 km)
• 4ème étape (samedi 13 août) : Belley-Le Grand-Colombier (128,8 km)