« Si nous communiquons aujourd’hui autour de ce projet, c’est que notre chance de réussir vient de dépasser les 50 %. » Jean-Marie Sigal est prudent, mais l’optimisme accompagne son bel accent tarnais. D’ici quelques semaines, c’est bien la création d’une nouvelle équipe professionnelle de 2ème division que compte annoncer l’ancien président d’Albi Vélo Sport. Un projet sérieux, crédible, autour duquel il travaille avec son équipe depuis quatre années déjà. Discrètement mais consciencieusement. « J’ai eu la chance de côtoyer le cyclisme professionnel à travers les coureurs passés par Albi Vélo Sport, poursuit-il. Ça m’a toujours intéressé de m’y investir, mais pas à n’importe quel prix et pas n’importe comment. »

Pas à pas, tirant des leçons des déconvenues rencontrées, le projet a mûri. Aujourd’hui il vient de prendre une nouvelle ampleur avec l’arrivée en tant que partenaire de la société Orbea. Le fabricant basque, qui soutient dorénavant le Team Novo Nordisk après des années passées au WorldTour auprès d’Euskaltel-Euskadi, reviendrait ainsi sur le devant de la scène en s’investissant entièrement dans une équipe française, basée sportivement et administrativement à Albi. Une formation de 2ème division, le projet initial d’équipe continentale ayant été rapidement abandonné. « Nous nous sommes très vite aperçu que ça n’intéressait personne, précise Jean-Marie Sigal. Dire à un partenaire que nous allions créer une équipe qui n’aurait pas accès au Tour de France, aux Grands Tours et aux classiques, c’était se faire claquer la porte au nez. »

Qui dit équipe de 2ème division dit budget plus conséquent, évalué ici entre 2,5 et 3 millions d’euros. A ce jour, 70 % du budget a été bouclé. Ne reste qu’une inconnue de taille : l’identité du partenaire-titre qui interviendra auprès d’Orbea. Des discussions sont entamées avec trois grandes entreprises, dont une française, mais rien n’est encore finalisé. « Disons que nous ne sommes plus à la recherche d’un sponsor mais que nous devons désormais finaliser les relations tissées avec les partenaires approchés, explicite Jean-Marie Sigal. Nous comptons parvenir à un accord fin avril, début mai. Puis à partir de là, début juin si tout va bien, la partie sportive se mettra en marche. Mais nous devons d’abord assurer nos fondations. En aucun cas nous ne promettrons quelque chose que nous ne sommes pas sûrs d’obtenir. »

La particularité de cette structure cycliste en devenir réside dans son mode de fonctionnement. Parmi les principaux administrateurs du Groupe Ag2r La Mondiale, il a été donné à Jean-Marie Sigal, gestionnaire du projet, d’apprécier le sponsoring cycliste à travers la structure de Vincent Lavenu. Pour lui, pas question de faire signer un chèque les yeux fermés à une entreprise. « Nos partenaires, annonce-t-il, seront totalement intégrés aux décisions stratégiques de l’équipe, qui deviendra une PME. Notre volonté est de les inclure dans la gestion administrative de l’équipe. Il n’est pas question d’avoir d’un côté le sportif, de l’autre des sponsors qui paient. Cette coopération active sera néanmoins indépendante de la cellule sportive, totalement libre de ses choix autour des coureurs. »

La future équipe albigeoise présente d’autres singularités. Les seize coureurs qui la composeront, dirigés par un ancien vainqueur d’étape du Tour de France et porteur du maillot jaune, bénéficieront d’un suivi professionnel. « J’ai trop vu de garçons abandonner toute formation pour se lancer dans le vélo puis se planter et se retrouver en marge de la vie active, témoigne Jean-Marie Sigal. Nous souhaitons donc créer une filière de formation au sein de l’équipe pour que ceux qui n’ont rien puissent avoir au moins des éléments pour s’en sortir après leur carrière professionnelle. » Le groupe sportif ancré à Albi sera nécessairement lié à l’Albi Vélo Sport, qui fera alors office de réserve de l’équipe pro.

Un formidable projet qui vient donc de franchir une étape importante. Le printemps qui arrive pourrait bien voir naître une nouvelle équipe française.