C’était le premier objectif de sa saison et il ne voulait surtout pas passer à côté. Un peu juste lors de l’ouverture de la saison nationale à Cassis, 4ème après avoir été distancé à 3 kilomètres de l’arrivée, le double champion olympique Julien Absalon (Orbea) avait à cœur de mieux réussir son entrée en Coupe de France dans le Var. L’événement se déroule aujourd’hui sous un ciel magnifique. Un temps à attraper des coups de soleil. Six tours du nouveau circuit de Cap’Estérel sont à parcourir. Ce nouveau parcours propose 5980 mètres de chemins pour 246 mètres de dénivelé positif par tour. Les 2500 premiers mètres sont relativement gras mais peu techniques. La difficulté se reporte sur la seconde moitié du circuit, technique et exposée à la Méditerranée. S’y enchaînent single-tracks, virages à angles droits et descentes en dévers.

Voilà un parcours de format olympique sur lequel les meilleurs ne tarderont pas à s’illustrer. Six tours seront au programme de la course et, après une première boucle de mis en jambes, on ne tarde pas à voir les deux meilleurs s’extraire de la masse. Le champion de France Julien Absalon est aux avant-postes. Il prend rapidement les choses en main, accompagné du champion d’Italie Marco-Aurelio Fontana (Cannondale Factory Racing). Commence alors un superbe mano a mano entre les deux hommes qui, en attaquant fort d’entrée, mettent tous leurs adversaires dans le rouge. Maxime Marotte (BH-SR Suntour Peisey Vallandry) fait de la survitesse pour tenter de perdre le moins de temps possible sur le duo de tête mais il va le payer par la suite, se maintenant toutefois au troisième rang.

La victoire concernera les deux coureurs qui évoluent en tête de course. Marco-Aurelio Fontana donne le sentiment d’être le plus robuste sur les parties roulantes du circuit, où il enroule de plus gros braquets, quand Julien Absalon se montre plus à l’aise dans les parties techniques. Le duel que les deux hommes s’opposent est aussi mécanique. L’Italien a opté pour un 29 pouces, le Français est revenu au 26 pouces après un essaie inverse à Cassis. Vu son assiduité à reconnaître le parcours de Saint-Raphaël ces derniers jours, on sent bien que le champion de France s’est mis la pression. Et il observe attentivement son adversaire italien pour juger, au fil des tours, de l’endroit où il lui faudra porter son effort décisif. Celui-ci va intervenir dans le quatrième des six tours. L’attaque de Julien Absalon est sérieuse et elle laisse Fontana sur place.

Les deux dernières boucles n’apporteront plus de modification au classement. Devant un plateau plus international qu’à l’accoutumée, Julien Absalon remporte l’épreuve d’ouverture de la Coupe de France dans son jardin varois. Il repousse de 1’17 » l’Italien Marco-Aurelio Fontana et de 2’35 » Maxime Marotte. Suivent Iñaki Lejaretta (Orbea) et Marc Colom (New Cycling). A noter l’abandon d’Alexis Vuillermoz (Lapierre International) après la mi-course et la contre-performance de Cédric Ravanel (GT-Skoda-Chamonix), 19ème. Chez les Espoirs, Thomas Lapeyrie (Lapierre International) précède Jordan Sarrou (Scott-Les Saisies) et Sébastien Carabin (Versluys Evenza). Les autres victoires du jour reviennent à Thibault Geneste (Scott-Les Saisies) chez les Juniors et Raphaël Gay (Creuse Oxygène Guéret) chez les Cadets.

La deuxième manche de la Coupe de France aura lieu à Saint-Brieuc du 6 au 8 mai.

Classement Messieurs :

1. Julien Absalon (Orbea) en 1h42’21 »
2. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) à 1’17 »
3. Maxime Marotte (BH-SR Suntour Peisey Vallandry) à 2’35 »
4. Iñaki Lejaretta (ESP, Orbea) à 3’06 »
5. Marc Colom (New Cycling) à 4’12 »
6. Stéphane Tempier (TX Active-Bianchi) à 4’28 »
7. Ivan Alvarez (ESP, Giant Italia Team) à 4’53 »
8. Ruben Ruzafa (ESP, Orbea) à 6’46 »
9. Christian Fagerli (NOR, Raumerrytter) à 7’24 »
10. Pierre-Geoffroy Plantet (New Cycling) à 8’22 »

Classement Espoirs :

1. Thomas Lapeyrie (Lapierre International) en 1h51’29 »
2. Jordan Sarrou (Scott-Les Saisies) à 25 sec.
3. Sébastien Carabin (Versluys Evenza) à 52 sec.
4. Hugo Drechou (Massi Pyrénées Catalanes) à 2’08 »
5. Thibaut Bellanger (Véloroc Lapierre) à 2’49 »
6. James Reid (Afrique du Sud) à 3’12 »
7. Julien Trarieux (GT-Skoda-Chamonix) à 3’49 »
8. Gilles Sarrazin (Véloroc Lapierre) à 4’01 »
9. Anthony Grenet (Marseille VTT Passion Haibike) à 4’20 »
10. Marvin Gruget (Look-Beaumes-de-Venise) à 4’38 »

Classement Juniors :

1. Thibault Geneste (Scott-Les Saisies) en 1h14’41 »
2. Victor Koretzky (VS Narbonnais) à 2’42 »
3. Luke Roberts (Afrique du Sud) à 3’15 »
4. Romain Seigle (ASPTT Definitive Gitane) à 3’37 »
5. Titouan Carod (Drôme VTT Proximeca) à 3’38 »
6. Mathieu Chaussepied (VC La Pomme Marseille) à 4’06 »
7. Paul Mathou (Creuse Oxygène Guéret) à 4’20 »
8. Yohann Lebarillier (Pro Fermetures) à 4’47 »
9. Maxime Urruty (Scott-Les Saisies) à 5’24 »
10. Antoine Bouqueret (Look-Beaumes-de-Venise) à 5’32 »

Classement Cadets :

1. Raphaël Gay (Creuse Oxygène Guéret) en 52’44 »
2. Hugo Pigeon (Véloroc Lapierre) à 25 sec.
3. Lucas De Rossi (Aix VTT Thrifty) à 35 sec.
4. Neilo Perrin-Ganier (Irwego Commençal) à 42 sec.
5. Rémy Mertz à 51 sec.
6. Guillaume Rinaudo (AMSL VTT Levens) à 55 sec.
7. Paul Thiebaut (Evolution VTT Saint-Die) à 59 sec.
8. Thomas Copponi (Alpes de Haute-Provence) à 1’06 »
9. Mathieu Fernandes (Formation Auvergne La Boutique) à 1’11 »
10. Vincent Matz (Haute-Marne VTT) à 1’15 »