Voilà quatre ans maintenant que l’élite nationale du VTT a pris ses quartiers sur la côte varoise pour le lancement de la Coupe de France, un peu comme elle a pris l’habitude d’y conclure sa saison à Fréjus, la cité voisine, avec le Roc d’Azur. Le calendrier national prend ainsi l’apparence d’une boucle qui s’ouvre à Saint-Raphaël pour se refermer six mois plus tard à Fréjus. Organisateur depuis onze ans du Raider Cap Estérel, l’Omnium Cycliste Raphaëlois s’inscrit donc à présent dans le paysage des organisateurs d’épreuves de la Coupe de France. Après avoir ouvert le challenge en 2008, 2009 et 2010, c’est à nouveau sur le circuit de la Raider Cap Estérel que les meilleurs pilotes nationaux s’affronteront tout au long du week-end, dans le cadre sublime de la baie d’Agay et au pied du massif de l’Estérel. Plus de 1200 concurrents y sont attendus.

En cette saison préolympique décisive pour ceux qui viseront une place en équipe de France aux Jeux de Londres, les meilleurs athlètes du pays seront rassemblés demain chez les dames et dimanche chez les messieurs. Le nom de Julien Absalon (Orbea), vainqueur à Saint-Raphaël en 2008 et 2010 dans le cadre de la Coupe de France, résonne dans toutes les têtes. Mais en dépit de la bonne condition physique affichée par le coureur vosgien, les jeux semblent un peu plus ouverts cette année. Julien Absalon ne se présentera pas au départ avec la certitude d’une victoire facile. Il y a deux semaines à Cassis, pour l’ouverture du calendrier national, il a marqué le pas dans le final derrière Alexis Vuillermoz (Lapierre International), Stéphane Tempier (TX Active-Bianchi) et Maxime Marotte (BH SR-Suntour Peisey-Vallandry), que l’on pressent forcément comme des adversaires sérieux, avec les pilotes de New Cycling ou ceux de GT-Skoda.

A un an des Jeux, toutes les attentions se focaliseront donc sur la bonne santé de notre VTT français, qui voit l’adversité grandir dans le sillage de Julien Absalon. Même les organisateurs de cette manche inaugurale de la Coupe de France se sont mis au diapason de Londres 2012 en proposant cette année un circuit raccourci pour se rapprocher des normes olympiques. On enregistrera ainsi un changement considérable par rapport à l’an dernier puisque de 8700 mètres le circuit tombera à 5800 mètres. Sur ce format court, la course devrait gagner en explosivité dans le massif de l’Estérel. Ce sont les dames qui lanceront les hostilités demain avec une première confrontation tout aussi captivante dans la perspective des JO. La bataille varoise opposera Cécile Ravanel (GT-Skoda-Chamonix) à Julie Bresset ((BH SR-Suntour Peisey-Vallandry) et Sabrina Enaux (Felt Oetztal X-Bionic), le tout arbitré par la Norvégienne Lene Byberg.

Le programme :

• Vendredi 1er avril (17h30) : relai par équipe
• Samedi 2 avril (9h00) : Open
• Samedi 2 avril (10h50) : Masters
• Samedi 2 avril (13h00) : Elites Dames/Espoirs Dames
• Samedi 2 avril (15h15) : Juniors Dames/Masters Dames/Cadettes
• Dimanche 3 avril (9h30) : Cadets
• Dimanche 3 avril (11h00) : Juniors Messieurs
• Dimanche 3 avril (13h15) : Elites/Espoirs Messieurs