Il existe sur les hauteurs du parcours de Cascades, à Pietermaritzburg, une multitude de tracés possibles. On avait déjà vu évoluer les circuits depuis l’arrivée de la Coupe du Monde en Afrique du Sud il y a cinq ans. Sept mois après l’organisation ici-même des Championnats du Monde, c’est un parcours complètement réinventé qui est présenté au gratin mondial du cross-country. Comme toujours le circuit demeure rapide, sur terre sèche, avec beaucoup de passages techniques, mais les nombreux changements incluent des portions techniques et spectaculaires, notamment une série de jumps à travers les pierres, et de nouvelles montées. Quelles que soient les évolutions apportées à cette manche de Coupe du Monde, chacun prend toujours beaucoup de plaisir à piloter sur ce circuit qui conjugue vitesse, fun et adrénaline.

Il en est un qui prend davantage de plaisir que les autres, puisque invaincu sur la boucle sud-africaine tant en 2011, 2012 qu’en 2013, où il y est devenu champion du monde pour la troisième fois de sa carrière. C’est bien entendu Nino Schurter (Scott-Odlo). Le Suisse part aujourd’hui en quête d’une quatrième victoire à Pietermaritzburg qui poserait les bases d’une quatrième victoire finale en Coupe du Monde qui le rapprocherait davantage encore de Julien Absalon (BMC MTB Racing Team), son duelliste préféré.

Julien Absalon, lui, ne garde pas un bon souvenir de Pietermaritzburg. En septembre dernier, alors que sa préparation au Mondial avait été optimale, le Lorrain s’était fêlé des côtes dans sa reconnaissance du rock garden (conservé sur le tracé 2014) et avait souffert le martyre en course, courageux 6ème. Mais si le spectre de sa chute plane toujours au-dessus des pins qui abritent une partie majeure du circuit, Julien Absalon va vite mettre ses craintes de côté pour tâcher cette fois de lutter à armes égales avec Nino Schurter. Ce dernier est le plus enclin à lancer les hostilités. D’entrée, il met la pression sur ses adversaires et s’échappe du nuage de poussière que soulève le gros du paquet. Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing) lui emboîte le pas. Julien Absalon, lui, fait les frais d’un mauvais départ qui l’oblige à lancer la chasse.

Auteur d’une belle remontée, et avec l’aide de Mathias Flückiger (Stöckli Pro Team), le double champion olympique parvient à recoller aux roues de Nino Schurter et Manuel Fumic dans le deuxième tour. Il est dit alors que cette première manche se jouera entre ces quatre-là, et plus précisément entre Schurter et Absalon, qui précipitent leur tête à tête dans le quatrième des six tours. Déjà, le champion du monde a saisi que son adversaire était moins rapide que lui dans les descentes, plus hésitant dans les pierriers. Ce sont naturellement les endroits qu’il retient pour mettre la pression sur Julien Absalon. Mais le Lorrain s’accroche et il fait bien : à un tour et demi de l’arrivée, Nino Schurter se range brusquement, son boyau arrière vient de percer.

Il y a un an, alors qu’il dominait de la tête et des épaules la manche d’ouverture de la Coupe du Monde à Albstadt, Julien Absalon avait dû quitter l’épreuve sur un bris de dérailleur. La malchance l’avait poursuivi jusqu’à Pietermaritzburg. Cette fois la chance semble tourner, c’est aussi la loi du VTT. Privé de son rival, le multiple champion de France n’a plus qu’à bien gérer le tour final pour se réconcilier avec le circuit sud-africain et s’y imposer pour la toute première fois. Il précède Manuel Fumic tandis que Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC), auteur d’une très belle course, profite lui aussi des déboires de Nino Schurter pour gagner un rang et se classer 3ème, soit sa plus belle performance en Coupe du Monde. Nino Schurter, quant à lui, prend la 6ème position.

La deuxième manche de la Coupe du Monde se disputera dans deux semaines à Cairns, en Australie. Sans Nino Schurter, qui se testera sur la route du Tour de Romandie.

Classement :

1. Julien Absalon (FRA, BMC MTB Racing Team) en 1h38’05 »
2. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) à 34 sec.
3. Maxime Marotte (FRA, BH-SR Suntour-KMC) à 54 sec.
4. Ondrej Cink (TCH, Multivan Merida Biking Team) à 1’32 »
5. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) à 1’39 »
6. Nino Schurter (SUI, Scott-Odlo) à 2’16 »
7. Thomas Litscher (SUI, Multivan Merida Biking Team) à 2’19 »
8. Mathias Flückiger (SUI, Stöckli Pro Team) à 2’24 »
9. Daniel McConnell (AUS, Trek Factory Racing)
10. Sergio Mantecon (ESP, Trek Factory Racing)

Classement Coupe du Monde XC Messieurs # 1 :

1. Julien Absalon (FRA, BMC MTB Racing Team) 250 pt
2. Manuel Fumic (ALL, Cannondale Factory Racing) 200 pt
3. Maxime Marotte (FRA, BH-SR Suntour-KMC) 160 pt
4. Ondrej Cink (TCH, Multivan Merida Biking Team) 150 pt
5. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) 140 pt
6. Nino Schurter (SUI, Scott-Odlo) 130 pt
7. Thomas Litscher (SUI, Multivan Merida Biking Team) 120 pt
8. Mathias Flückiger (SUI, Stöckli Pro Team) 110 pt
9. Daniel McConnell (AUS, Trek Factory Racing) 100 pt
10. Sergio Mantecon (ESP, Trek Factory Racing) 95 pt