Le Belge de 29 ans, champion d’Europe en titre, a remporté à juste titre la deuxième édition de la coupe du monde de cyclocross à Val di Sole en maîtrisant parfaitement le parcours difficile et traître. Déception pour Van der Poel, qui a terminé huitième. La Néerlandaise Puck Pieterse a confirmé son talent en dominant le peloton féminin.

Neige et altitude pour déstabiliser les coureurs à Val Di Sole

Lorsque le cyclocross de classe mondiale est monté sur les sommets du Val di Sole, qui abrite déjà des champions de VTT, l’ambition était d’apporter quelque chose de complètement nouveau dans le paysage de ce sport. La neige et l’altitude n’étaient pas de simples éléments chorégraphiques du parcours de la Coupe du monde de cyclocross de Vermiglio, mais plutôt les fondements d’un format capable de rebattre les cartes, de surprendre, de faire vibrer et d’infliger des souffrances tour après tour sur un terrain en constante évolution.

Tous ces éléments ont été réunis lors de la deuxième édition de l’événement à Vermiglio, situé au pied du mont Tonale, qui s’est présenté splendide et ensoleillé devant les coureurs les plus célèbres du cyclocross international le samedi 17 décembre. Parmi eux, Mathieu Van der Poel, le plus attendu d’entre eux, que plus d’un fan avait pointé du doigt pour la victoire, mais qui n’a pas eu lieu. Puissant et majestueux à l’entraînement, Van der Poel a eu du mal à trouver son rythme samedi sur un parcours dont la surface a complètement changé entre la neige molle de vendredi et le sol dur, presque glacé, de l’épreuve de force.

Photo :Daniele Molineris

Le titre masculin de Val di Sole reste en Belgique, et le podium 2022 comptait un Michael Vanthourenhout souriant, 29 ans, champion d’Europe en titre et deuxième à Vermiglio en 2021. Sans surprise, Vanthourenhout est celui que Van der Poel avait désigné comme le rival redouté pour la course de samedi. Le Belge a émergé d’un défi à trois lancé dans les premiers tours de la course par le Suisse Kevin Kuhn et un autre coureur belge, Niels Vandeputte, avec Eli Iserbyt et Laurens Sweeck derrière eux, alors que Van der Poel luttait pour prendre de l’avance. Au troisième tour, le pilotage propre de Vanthourenhout – suggérant une course pratiquement sans erreur – a mis ses premiers rivaux dans les cordes, ce qui lui a permis de prendre la marge qui le consacrera à l’arrivée à Vermiglio.

« Il y avait une super ambiance à Vermiglio aujourd’hui. Le parcours était vraiment difficile pour sa surface ; le plan pour ma course était d’essayer de faire le moins d’erreurs possible et j’ai réussi. J’ai essayé d’établir un rythme de course, et je l’ai terminé de la meilleure façon possible. Il est clair que le snowcross me convient, et à mon avis, un tel format mérite la vitrine à cinq anneaux », a déclaré Vanthourenthout.

Vandeputte et Kuhn se sont battus pour les places sur le podium, avec une troisième roue nommée Laurens Sweeck, qui est sans surprise le leader de la Coupe du monde. A Val di Sole, cependant, les jeunes ont pris le dessus : Vandeputte, promotion 2000, deuxième, et Kuhn, 1998, troisième, tous deux sur leur premier podium en carrière. Sweeck, quatrième, peut prendre le temps de sourire car son principal rival pour la coupe, Eli Iserbyt, a été mis hors d’état de nuire par une chute suffisamment douloureuse pour le contraindre à l’abandon, mais sans conséquences graves. Il possède maintenant une marge de 23 points sur Vanthourenhout après 10 des 14 épreuves du calendrier.

Mathieu Van Der Poel déçu à la 8ème place

Photo : Daniele Molineris

Mathieu Van der Poel a terminé huitième à 3:14. Il s’est échappé à travers la foule qui l’a encouragé bruyamment tout au long de la course (7000 personnes étaient présentes à Vermiglio samedi), et on peut jurer que la preuve de sa rédemption n’est pas loin. Mais pour faire la paix avec la neige de Vermiglio, il faudra attendre une autre année.

Photo : Michele Mondini

Fem van Empel domine la course féminine, triplé Néerlandais sur le podium

La neige de Val di Sole a pu bouleverser la donne chez les femmes également. Fem van Empel, l’athlète la plus forte de cette saison, qui a remporté sa première victoire en Coupe du monde à Vermiglio en 2021, n’a pas connu une journée mémorable cette fois-ci. Glissant au sol au premier virage, comme beaucoup d’autres, la jeune Néerlandaise a terminé sa course au deuxième tour – comme à Iserbyt – une mauvaise chute et un abandon, mais heureusement sans conséquences majeures.

Fem van Empel

Photo : Giacomo Podetti

Puck Pieterse, l’autre star de la saison de cyclocross féminin, a commis très peu d’erreurs et a remporté à juste titre une course qu’elle a dominée pendant plus de la moitié de la compétition. La première attaque du jour a été tentée par Ceylin del Carmen Alvarado, qui a été poursuivie et rattrapée par Pieterse et l’Italienne Silvia Persico. Au cours du deuxième tour, Pieterse a pu profiter d’une erreur de ses rivales pour appuyer sur les pédales et creuser un écart qui allait s’avérer décisif. Après la moitié de la course, les difficultés techniques de Silvia Persico ont commencé, car elle a été victime d’un certain nombre de glissades et de sauts de chaîne, et a été rattrapée par l’autre Néerlandaise, Manon Bakker, juste avant le dernier tour. Alors que Pieterse et Alvarado consolident leurs positions, Bakker dépasse Persico ; l’Italienne tente de remettre ses roues devant ses adversaires avec une échappée retardée, mais le manque d’adhérence compromet la tentative lancée par la championne italienne.

Photo : Michele Mondini