Le palmarès du Circuit de la Sarthe a semble-t-il induit en erreur Alex Dowsett (Movistar Team), le spécialiste du contre-la-montre victorieux hier de celui d’Angers, et qui se voyait déjà ramener le maillot jaune dans la Sarthe demain. Hier soir, le Britannique admettait que la bataille serait rude, mais il avait toute foi en son équipe et pleine confiance en son potentiel. Or le palmarès est trompeur. Certes, des spécialistes du chrono, par le passé, ont réussi la performance d’atteindre la Sarthe en jaune. Mais il leur a fallu pour cela encaisser les ascensions répétées du Mont des Avaloirs, cette bosse d’un bon kilomètre à 8 % qui revient six fois dans les 55 derniers kilomètres d’une étape qui relie Angers (Maine-et-Loire) à Pré-en-Pail (Mayenne) sur 196,2 kilomètres.

Il va y avoir de la castagne sur les hauteurs du point culminant du Grand Ouest, alors Marco Minnaard (Wanty-Groupe Gobert), Daniel Oss (BMC Racing Team) et Michael Schwarzmann (Team NetApp-Endura) préfèrent prendre les devants après une vingtaine de kilomètres. Sous le beau soleil qui accompagnera la course jusqu’à demain, c’est décidé, le trio porte son avance à 4’10 ». Suffisamment pour entrer en tête sur le circuit d’arrivée, un tracé de 10,5 kilomètres à emprunter cinq fois et que ponctue la montée des Avaloirs. Les hommes de tête n’effectueront pas toutes les ascensions devant. Ils sont repris à 40 kilomètres de l’arrivée, laissant s’expliquer les coureurs concernés par le classement général.

A la vue du copieux menu qui l’attend, Alex Dowsett a déjà compris qu’il ne préserverait pas son maillot jaune. Son équipe qu’il croyait armée pour le défendre s’est volatilisée. Seul Jesus Herrada est encore là pour sauver les meubles, au moment où le coureur britannique craque en queue de peloton. Il rejoindra l’arrivée plus d’un quart d’heure après le vainqueur, ayant clairement surestimé ses chances sur ce type de course. Pour une première victoire d’Alex Dowsett au classement général d’une course par étapes, il faudra donc repasser. En revanche c’est plutôt bien engagé pour Ramunas Navardauskas (Garmin-Sharp). Hier, le rouleur lituanien a pris la 3ème place du contre-la-montre angevin. Et il se maintient dans un groupe réduit à une quinzaine de coureurs à l’entame du dernier tour.

Avant cela, on a vu bouger Thomas Voeckler (Team Europcar), toujours en préparation pour les classiques ardennaises qui approchent à grands pas, mais surtout Francis Mourey (FDJ.fr), à qui les routes sarthoises réussissent bien d’ordinaire. Il manquera un tour au multiple champion de France de cyclo-cross pour rééditer le coup réalisé l’an dernier à Saint-Vincent-du-Lorouër. Dans la dernière escalade, la différence se fait à la pédale. Ramunas Navardauskas se dégage alors en puissance pour rejoindre la ligne 4 secondes avant Julien Simon (Cofidis) et Anthony Roux (FDJ.fr) et 9 secondes avant le groupe principal. A ce succès prestigieux, le Lituanien de 26 ans, vainqueur d’étapes au Tour de Romandie et au Tour d’Italie l’an passé, 11ème de Milan-San Remo en mars, ajoute un maillot jaune qu’il aura à cœur de défendre demain.

Et demain vendredi, la dernière étape mènera le Circuit de la Sarthe de l’Abbaye de l’Epau à La Ferté-Bernard (184,8 km).

Classement 4ème étape :

1. Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp) les 196,2 km en 4h58’12 » (40,9 km/h)
2. Julien Simon (FRA, Cofidis) à 4 sec.
3. Anthony Roux (FRA, FDJ.fr) m.t.
4. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 8 sec.
5. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) à 9 sec.
6. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) m.t.
7. Steve Cummings (GBR, BMC Racing Team) m.t.
8. Anthony Delaplace (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
9. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Bartosz Huzarski (POL, Team NetApp-Endura) m.t.

Classement général :

1. Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp) en 11h55’54 »
2. Rohan Dennis (AUS, Garmin-Sharp) à 17 sec.
3. Anthony Roux (FRA, FDJ.fr) à 18 sec.
4. Julien Simon (FRA, Cofidis) m.t.
5. Anthony Delaplace (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 22 sec.
6. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
7. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 27 sec.
8. Steve Cummings (GBR, BMC Racing Team) à 30 sec.
9. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 32 sec.