« Tu crois que ça passe ici les mains sur le prolongateur ? », interroge son coéquipier un coureur effectuant peu après la pause déjeuner la reconnaissance du contre-la-montre du Circuit de la Sarthe. La question est pertinente. Sur les 6800 mètres du parcours urbain comprenant un faux-plat montant et quelques belles relances, les chicanes techniques nécessitent de savoir bien piloter. Oui, ça passe ici les mains sur le prolongateur. Ce sera même un sérieux atout pour gratter des secondes. Mais il faudra savoir mener sa machine avec précision. Vous l’avez saisi, le contre-la-montre individuel d’Angers, décisif parfois, stratégique toujours, est un exercice. Sa brève distance est insuffisante pour permettre aux seuls spécialistes d’avoir le dernier mot, bien que ce soient souvent ceux-là qui se disputent le meilleur chrono.

Sous le soleil éclatant qui irradie les rues angevines et donne pour la première fois de l’année des couleurs aux visages, les conditions seront optimales pour offrir le spectacle et livrer surtout de premiers enseignements. Ça peut sembler étrange, mais ce contre-la-montre, Alex Dowsett (Movistar Team) y pense depuis le mois de novembre. « C’est vrai, certifie-t-il. J’en avais parlé au cours du premier stage avec l’équipe. J’avais dit à l’équipe que je pensais pouvoir gagner le Circuit de la Sarthe, constatant que de nombreux rouleurs s’y sont imposés par le passé. Le parcours du chrono, vallonné et technique, était, toutes proportions gardées, assez similaire à celui du Giro que j’ai remporté l’an passé à Saltara. J’ai pris des risques dans les virages et j’ai vraiment pensé que j’avais bien bossé en coupant la ligne. »

Parti en milieu de tableau, Alex Dowsett établit en effet le temps de référence en 8’05 ». Personne ne le détrônera. L’Australien Rohan Dennis (Garmin-Sharp), parti deux minutes après lui, est le seul à s’en approcher, mais il échoue pour 5 secondes. Ramunas Navardauskas (Garmin-Sharp) signe la 3ème performance à 7 secondes tandis que la paire française Anthony Delaplace-Arnaud Gérard (Bretagne-Séché Environnement) complète le Top 5 à 10 secondes. Cette victoire d’Alex Dowsett vient confirmer le champion de Grande-Bretagne du contre-la-montre comme un tout bon en la matière après sa 5ème place dans le chrono du Tour d’Algarve et sa 6ème place sur celui de Tirreno-Adriatico.

Mais rouler vite contre la montre ne suffira peut-être pas pour inscrire vendredi son nom au palmarès du Circuit de la Sarthe. Il reste à dénouer demain les lacets du Mont des Avaloirs, point culminant du Grand Ouest, et à passer sans encombre les ascensions répétées de la côte du Tertre vendredi. « Le but majeur, ça reste de garder le maillot jaune, réaffirme le Britannique de 26 ans, déterminé à s’adjuger la première course par étapes de sa carrière. Je pense que nous avons l’équipe pour m’aider à défendre la première place du classement général. Ce ne sera pas facile mais ce sera l’objectif principal. Les équipes françaises ne veulent pas voir une formation espagnole s’imposer chez elles. Je suppose qu’elles vont se battre vigoureusement mais nous sommes prêts. »

A ce propos il en est deux qui se sont sortis les tripes sur ce chrono, Thomas Voeckler et Bryan Coquard, les deux coéquipiers d’Europcar placés à 24 et 27 secondes au général et capables de mettre le feu dans les deux étapes à venir, qui correspondent autant au style de l’un qu’aux caractéristiques de l’autre. Mais Anthony Delaplace et Arnaud Gérard, à 10 secondes, Anthony Roux (FDJ.fr) à 15 secondes, ou Jérôme Coppel et Julien Simon (Cofidis), à 16 et 17 secondes, sont autant de coureurs susceptibles de mettre à mal l’ambition d’Alex Dowsett en direction de la Sarthe.

Demain jeudi, la quatrième étape reliera Angers à Pré-en-Pail (196,2 km) après six ascensions du Mont des Avaloirs.

Classement 3ème étape :

1. Alex Dowsett (GBR, Movistar Team) les 6,8 km en 8’05 » (50,5 km/h)
2. Rohan Dennis (AUS, Garmin-Sharp) à 5 sec.
3. Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp) à 7 sec.
4. Anthony Delaplace (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 10 sec.
5. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
6. Kristof Vandewalle (BEL, Trek Factory Racing) à 12 sec.
7. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 15 sec.
8. Anthony Roux (FRA, FDJ.fr) m.t.
9. Jérôme Coppel (FRA, Cofidis) à 16 sec.
10. Gustav-Erik Larsson (SUE, IAM Cycling) m.t.

Classement général :

1. Alex Dowsett (GBR, Movistar Team) en 6h57’45 »
2. Rohan Dennis (AUS, Garmin-Sharp) à 5 sec.
3. Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp) à 7 sec.
4. Anthony Delaplace (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 10 sec.
5. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
6. Kristof Vandewalle (BEL, Trek Factory Racing) à 12 sec.
7. Giacomo Nizzolo (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
8. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 15 sec.
9. Anthony Roux (FRA, FDJ.fr) m.t.
10. Jérôme Coppel (FRA, Cofidis) à 16 sec.