Pour Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), installé de plus en plus confortablement dans le fauteuil de leader du Tour de Californie, il n’y a plus qu’un palier à franchir avant de remporter, enfin, la toute première course par étapes de sa carrière. Ce palier se matérialise aujourd’hui par l’ascension du Mont Diablo, devenu au fil du temps le juge de paix traditionnel de l’épreuve américaine. Ici, vingt-quatre heures avant le terme de la compétition, le public californien se masse en nombre dans une pente surchauffée qui rappelle, à une moindre mesure, la superbe ascension qui surplombe Boulder au Tour du Colorado, la course qui a su, en deux ans, supplanter en termes de popularité et de plateau sportif le pionnier californien. Au Mont Diablo, à l’issue d’une étape de 147,1 kilomètres qui s’élance de Livermore, le verdict tombera.

Ceux qui visent avant tout la victoire d’étape s’échappent de bonne heure, à l’instigation du premier vainqueur d’étape Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM). Le Hollandais entraîne avec lui un groupe composé d’Andy Schleck et Laurent Didier (RadioShack-Leopard), Nathan Brown (Bontrager), Chris Butler (Champion System), David De la Cruz (Team NetApp-Endura), Nate English (5 Hour Energy), Carter Jones (Bissell), Kristijan Koren (Cannondale) et Carlos Verona (Omega Pharma-Quick Step). Le groupe de tête réussira à atteindre l’ascension finale, mais il y perdra des éléments et sera réabsorbé au fil des kilomètres.

En tête de peloton, on a bien saisi qu’on ne lâcherait plus Tejay Van Garderen. Superbement épaulé par ses coéquipiers, le Maillot Jaune domine ses adversaires tout au long des 16 kilomètres de montée. Le paquet rattrape les échappés et répond à plusieurs attaques. Car c’est bien la victoire du jour qui est en jeu désormais. Et elle suscite nombre d’accélérations. La révélation colombienne de cette édition, Janier-Alexis Acevedo (Jamis-Hagens Berman), passe à l’attaque à moins de 3 kilomètres du but. Il est rejoint par le Tchèque Leopold König (Team NetApp-Endura). Le peloton qui implose dans les dernières minutes de course se maintient à distance raisonnable des deux de tête, mais il ne reviendra plus sur le duo. Quand le sprint est lancé à 300 mètres du sommet, Leopold König se détache pour aller chercher la victoire.

Juste derrière les deux de tête, c’est Tejay Van Garderen qui se présente pour la 3ème place, juste devant son dauphin Michael Rogers (Team Saxo-Tinkoff), qui ne sera pas parvenu à lui reprendre la moindre seconde aujourd’hui. Désormais, il s’agira pour l’Américain de se maintenir hors de tout danger demain afin de conquérir sa première course par étapes. Et quelle course !

Demain dimanche, la huitième et dernière étape se disputera entre San Francisco et Santa Rosa (129,9 km).

Classement 7ème étape :

1. Leopold König (TCH, Team NetApp-Endura) les 147,1 km en 3h54’17 » (37,7 km/h)
2. Janier-Alexis Acevedo (COL, Jamis-Hagens Berman) à 7 sec.
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 12 sec.
4. Michael Rogers (AUS, Team Saxo-Tinkoff) m.t.
5. Mathias Frank (SUI, BMC Racing Team) à 23 sec.
6. Matthew Busche (USA, RadioShack-Leopard) à 29 sec.
7. Lawson Craddock (USA, Bontrager) à 32 sec.
8. Francisco Mancebo (ESP, 5 Hour Energy) à 38 sec.
9. José-Joao Pimenta (POR, Team NetApp-Endura) à 44 sec.
10. Marc De Maar (AHO, Unitedhealthcare) m.t.

Classement général :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 26h38’53 »
2. Michael Rogers (AUS, Team Saxo-Tinkoff) à 1’47 »
3. Janier-Alexis Acevedo (COL, Jamis-Hagens Berman) à 3’26 »
4. Mathias Frank (SUI, BMC Racing Team) à 3’32 »
5. Cameron Meyer (AUS, Orica-GreenEdge) à 3’33 »
6. Matthew Busche (USA, RadioShack-Leopard) à 3’50 »
7. Francisco Mancebo (ESP, 5 Hour Energy) à 4’52 »
8. Lawson Craddock (USA, Bontrager) à 5’24 »
9. Philip Deignan (IRL, Unitedhealthcare) à 5’33 »
10. Chad Haga (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) à 5’52 »