Il y a des palmarès qui tiennent à un rien. Celui de Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) aurait pu à 22 ans se glorifier d’un doublé Flèche-Liège si Alejandro Valverde n’était pas venu fourrer ses roues quelques centimètres devant les siennes le mois dernier. Il aurait davantage pu s’enrichir d’une victoire finale au très courtisé Tour de Californie, dont il a remporté hier l’étape-reine au Mount Baldy et arraché pour 2 secondes le maillot jaune des épaules de Peter Sagan (Tinkoff-Saxo). Ce n’était pas gagné, et Julian Alaphilippe le savait, en raison d’une courte dernière étape entre Los Angeles et Pasadena (96,5 km) promise aux sprinteurs et dotée de bonifications. Peter Sagan, en terminant aux trois premiers rangs de l’étape finale, priverait à coup sûr la révélation française du printemps de la victoire au classement général.

De sprint en fait, il y en aura eu deux sur le circuit de Pasadena. Avec 3, 2 et 1 secondes en jeu en cours d’étape, Mark Cavendish (Etixx-Quick Step) lui-même accepte de se mettre au service de Julian Alaphilippe en contestant le sprint intermédiaire à Peter Sagan tandis que le porteur du maillot jaune vient alors chercher la 3ème place. Avant l’emballage final, le Français ne dispose donc plus que d’une petite seconde d’avance sur le Slovaque. Le dernier sprint sera décisif.

S’il offre une nouvelle occasion pour Mark Cavendish de sprinter pour la victoire, sa treizième cette saison (et la quatrième de la semaine sur le sol californien), ce qui en fait désormais le meilleur scoreur du moment, il retient l’attention par l’intensité du duel entre Sagan et Alaphilippe. Le Français se bat pour préserver son maigre avantage mais ne peut accrocher la roue de Peter Sagan, qui semble encore battu à 5 mètres de la ligne pour une place dans le Top 3 de l’étape… Mais un dernier coup de rein lui permet, in extremis, d’ajuster Tyler Farrar (MTN-Qhubeka) pour une précieuse 3ème place synonyme de 4 secondes de bonification et de maillot jaune ! Julian Alaphilippe inscrit une nouvelle 2ème place de prestige à son épatant palmarès. Peter Sagan, lui, s’adjuge le Tour de Californie, quatre ans après le Tour de Pologne.

Classement 8ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step) les 96,5 km en 2h14’55 » (42,9 km/h)
2. Wouter Wippert (PBS, Drapac) m.t.
3. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) m.t.
4. Tyler Farrar (USA, MTN-Qhubeka) m.t.
5. Tom Van Asbroeck (BEL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
6. Lucas-Sebastian Haedo (ARG, Jamis-Hagens Berman) m.t.
7. Zico Waeytens (BEL, Giant-Alpecin) m.t.
8. Andrea Peron (ITA, Team Novo Nordisk) m.t.
9. Logan Owen (USA, Axeon Cycling Team) m.t.
10. Martijn Verschoor (PBS, Team Novo Nordisk) m.t.

Classement général final :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) en 28h13’12 »
2. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 3 sec.
3. Sergio Henao (COL, Team Sky) à 37 sec.
4. Joe Dombrowski (USA, Cannondale-Garmin) à 1’14 »
5. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’15 »
6. Haimar Zubeldia (ESP, Trek Factory Racing) à 1’16 »
7. Ian Boswell (USA, Team Sky) à 1’23 »
8. Riccardo Zoidl (AUT, Trek Factory Racing) à 1’24 »
9. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) à 1’44 »
10. Rob Britton (CAN, Team Smartstop) à 2’10 »