Les coureurs ont beau choisir les régions soi-disant les plus chaudes de l’Europe pour y faire leurs débuts cette saison, il fait si froid cet hiver que ni la côte méditerranéenne ni le sud du Portugal ne sont vraiment à envier en cette période de l’année. L’Algarve, la région la plus au sud du Portugal, c’est pourtant l’endroit choisi encore une fois cette année par Alberto Contador (Astana) pour y faire sa rentrée. Le double vainqueur du Tour de France n’avait plus accroché un dossard au bas de son maillot depuis son sacre sur la Grande Boucle le 26 juillet dernier. Sept mois après sa dernière apparition en course (!), le voici donc de retour parmi les siens à l’occasion du Tour de l’Algarve, qu’il semble avoir adopté pour course de rentrée. L’année dernière, dans un contexte de forte concurrence avec Lance Armstrong, il s’y était imposé d’emblée.

Cela ne devrait guère être le cas cette année. On dit que le Madrilène n’est pas aussi alerte physiquement, mais on le saura bien assez tôt dès que la route s’élèvera. Ce n’est pas pour aujourd’hui. La première étape sert de remise en route pour ceux qui n’ont pas encore fait leurs débuts à la compétition. Elle se dispute sur terrain plat entre Faro et Albufeira (157,5 km). Le froid règne donc sur le Portugal méridional, et le vent souffle fort sur cette première étape promise aux sprinteurs. Qu’à cela ne tienne, quatre coureurs s’échappent rapidement. Après 8 kilomètres, la tête de course est conduite par Jérôme Baugnies (Topsport Vlaanderen-Mercator), Pedro Lopes (CC Loulé), Luis Pinheiro (Madeinox-Boavista) et Hugo Sabido (LA-Rota dos Moveis).

Les quatre hommes de tête vont obtenir jusqu’à dix minutes d’avance sur le peloton au cours de cette étape inaugurale. Mais les équipes de sprinteurs veulent voir les leurs se confronter à l’arrivée et le Team HTC-Columbia d’André Greipel réduit la marge dans la seconde partie de la course. Les quatre échappés perdent alors régulièrement du terrain. Ils sont rejoints comme convenu à une quinzaine de kilomètres de l’arrivée. Place aux sprinteurs ? Pas tout à fait. A l’approche du dernier kilomètre, le Breton Benoît Vaugrenard (Française des Jeux) trouve la force de gicler pour jouer les finisseurs. Le coureur, 8ème de Liège-Bastogne-Liège l’année passée et très attendu au printemps dans les classiques ardennaises, surprend son monde pour venir couper la ligne détaché et en vainqueur, quelques longueurs devant le peloton !

Demain jeudi, la deuxième étape reliera Vila do Bispo à Lagos (207,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Benoît Vaugrenard (FRA, Française des Jeux) en 4h10’42 »
2. Joan Horrach (ESP, Team Katusha) à 3 sec.
3. André Greipel (ALL, Team HTC-Columbia) à 5 sec.
4. Mathieu Ladagnous (FRA, Française des Jeux) m.t.
5. Nick Nuyens (BEL, Rabobank) m.t.
6. Wouter Weylandt (BEL, Quick Step) m.t.
7. Rui-Alberto Costa (POR, Caisse d’Epargne) m.t.
8. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) m.t.
9. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) m.t.

Classement général :

1. Benoît Vaugrenard (FRA, Française des Jeux) en 4h10’32 »
2. Joan Horrach (ESP, Team Katusha) à 7 sec.
3. André Greipel (ALL, Team HTC-Columbia) à 11 sec.
4. Mathieu Ladagnous (FRA, Française des Jeux) à 15 sec.
5. Nick Nuyens (BEL, Rabobank) m.t.
6. Wouter Weylandt (BEL, Quick Step) m.t.
7. Rui-Alberto Costa (POR, Caisse d’Epargne) m.t.
8. Heinrich Haussler (ALL, Cervélo TestTeam) m.t.
9. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
10. Jens Keukeleire (BEL, Cofidis) m.t.