« La Californie se dore près de la mer », chantait Julien Clerc, mais c’est bien dans les terres que l’épreuve cycliste qui en fait le tour, pour la huitième fois, s’engage en cette journée dominicale. Pendant huit jours, la course va sillonner les routes américaines du sud au nord, une première dans ce sens, remontant progressivement le long de la côte pacifique mais exploitant le relief des terres pour y départager les prétendants, toujours nombreux, à une victoire qui fait vraiment bien sur un palmarès. Au départ d’Escondido, une cité bâtie au fond d’une étroite vallée entourée de montagnes et dont le terme espagnol signifie « caché », ceux qui convoiteront le maillot jaune toute la semaine sont paradoxalement appelés à… se découvrir. L’étape première parcourt 165,1 kilomètres par-delà le Mont Palomar. Elle peut créer une première sélection.

Les acteurs présumés du prochain Tour de France sont moins nombreux qu’à l’accoutumée à s’être pressés sur les routes du sud-californien. Andy Schleck (RadioShack-Leopard) est le seul relativement digne de ce statut, et il a bien l’intention de profiter d’une adversité moins féroce que les années passées ici aux Etats-Unis pour redorer son blason. Il se mettra en avant dans les derniers kilomètres, à la poursuite des derniers rescapés d’une échappée lancée au kilomètre 30 par Marsh Cooper (Optum-Kelly Benefit Strategies), Zakkari Dempster (Team NetApp-Endura), Carter Jones (Bissell) et James Stemper (5 Hour Energy). Après le Mont Palomar, le quatuor de tête se mue en duo, représenté par Jones et Stemper, mais les deux hommes seront rejoints à 5 kilomètres du retour à Escondido.

A l’attaque d’Andy Schleck, précédée de celle de Michael Rogers (Team Saxo-Tinkoff), répond finalement un mouvement de Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) et Francisco Mancebo (5 Hour Energy), deux autres favoris de cette édition. Dans les derniers kilomètres de course, la paire parvient aussitôt à porter son avance au seuil des 10 secondes. Elle lui sera suffisante pour retenir le peloton réduit à une cinquantaine d’unités – tous les autres, Thomas De Gendt compris, ont désormais course perdue. Au sprint, Lieuwe Westra se joue de Francisco Mancebo pour remporter cette première étape et s’emparer du premier maillot de leader. Pour sa rentrée printanière, le Slovaque Peter Sagan (Cannondale) règle le peloton au sprint 6 secondes derrière le duo de tête.

Demain lundi, la deuxième étape se disputera entre Murieta et Greater Palm Springs (199,7 km).

Classement 1ère étape :

1. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) les 165,1 km en 4h31’33 » (36,5 km/h)
2. Francisco Mancebo (ESP, 5 Hour Energy) m.t.
3. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) à 6 sec.
4. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
5. Jasper Stuyven (BEL, Bontrager) m.t.
6. Jacob Rathe (USA, Garmin-Sharp) m.t.
7. Alexander Candelario (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) m.t.
8. Mitchell Docker (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
9. Jeremy Vennell (NZL, Bissell) m.t.
10. Tanner Putt (USA, Bontrager) m.t.

Classement général :

1. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) en 4h31’23 »
2. Francisco Mancebo (ESP, 5 Hour Energy) à 4 sec.
3. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) à 12 sec.
4. Carter Jones (USA, Bissell) à 13 sec.
5. James Stemper (USA, 5 Hour Energy) à 14 sec.
6. Gianni Meersman (BEL, Omega Pharma-Quick Step) à 16 sec.
7. Jasper Stuyven (BEL, Bontrager) m.t.
8. Jacob Rathe (USA, Garmin-Sharp) m.t.
9. Alexander Candelario (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) m.t.
10. Mitchell Docker (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.