Malgré la proximité et la similitude des deux épreuves, il faut bien veiller à ne pas tirer de conclusions trop hâtives du Critérium du Dauphiné dans l’optique du Tour de France. Mais tout de même, ce qu’ont offert Romain Bardet et l’ensemble de l’équipe Ag2r La Mondiale sur la grande étape de montagne de ce Dauphiné laisse augurer de belles choses pour juillet. Sans doute les ambitions de l’Auvergnat avaient été enterrées trop rapidement après qu’il eut concédé 45 secondes à l’arrivée de Chalmazel-Jeansagnière mardi sur un bête accrochage avec Alexis Vuillermoz dans les hectomètres décisifs de l’étape remportée par Jesus Herrada. Mais le Supercombatif du Tour 2015 a de la ressource et sa belle fin de montée hier vers Vaujany, à 25 secondes de Chris Froome (Team Sky), l’a remis en course, 11ème du général à 1’34 ».

Trop loin pour espérer plus qu’un Top 10 direz-vous peut-être, et pourtant, c’est bien vers la 1ère place et le maillot jaune que Romain Bardet a longtemps lorgné aujourd’hui. Les hostilités étaient déclenchées sur les 19,2 kilomètres du col de la Madeleine, qu’un groupe composé de Jan Bakelants, Mikaël Chérel et Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale), Perrig Quemeneur, Romain Sicard et Thomas Voeckler (Direct Energie), Cesare Benedetti et Patrick Konrad (Bora-Argon 18), Laurens De Plus et Tony Martin (Etixx-Quick Step), Tony Gallopin et Louis Vervaeke (Lotto-Soudal), Andriy Grivo et Luis-Leon Sanchez (Astana), Robert Kiserlovski et Roman Kreuziger (Tinkoff), Serge Pauwels et Daniel Teklehaimanot (Dimension Data), Thibaut Pinot et Jérémy Roy (FDJ), George Bennett (Team LottoNL-Jumbo), Ben Hermans (BMC Racing Team), Tsgabu Grmay (Lampre-Merida), Daryl Impey (Orica-GreenEdge), Marco Minaard (Wanty-Groupe Gobert), Marc Soler (Movistar Team) et Jurgen Van Den Broek (Team Katusha) abordait en tête.

Avant que Romain Bardet ne prenne son relais, Alberto Contador (Tinkoff) avait déjà tenté de sonner la révolte, entraînant avec lui Fabio Aru (Astana) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha). L’Espagnol encore en jaune hier est trop surveillé ou trop proche de Chris Froome au général et l’espace de liberté accordé au Madrilène est considérablement réduit. Rentré dans le rang après avoir fugué pendant 10 kilomètres entre Saint-Martin-sur-La-Chambre et Saint-François Longchamp, Alberto Contador a échoué là où Romain Bardet a réussi. Le leader de l’équipe Ag2r La Mondiale porte intelligemment son attaque au sommet de la Madeleine avec Fabio Aru. Avec l’aide de l’Italien, il parvient à recoller au groupe de tête avant la montée des Frasses au prix d’une descente menée à tombeau ouvert.

Même si le groupe a perdu quelques unités dans la Madeleine, le leader de l’équipe Ag2r La Mondiale peut encore compter sur deux coéquipiers précieux : Jan Bakelants et Mikaël Chérel. Le Belge et le Normand vont livrer un travail énorme pour satisfaire ses ambitions. C’est ainsi qu’au sommet de l’avant-dernière difficulté, l’avance du groupe est supérieure à trois minutes ! Romain Bardet devient clairement une menace pour Chris Froome. La garde rapprochée du Maillot Jaune, comprenant Wouter Poels, Sergio Henao et Mikel Landa, aura toutes les peines du monde à arrêter l’hémorragie dans la montée des Frasses, mais y parvient dans la montée finale vers Méribel. L’essentiel est assuré du côté du Britannique qui conserve son maillot jaune. Son avance est même confortée puisque Richie Porte (BMC Racing Team) et Alberto Contador (Tinkoff) lâchent respectivement 17 et 11 secondes dans le dernier kilomètre d’ascension.

Longtemps Maillot Jaune virtuel, Romain Bardet devra se contenter d’un podium provisoire à la veille de l’arrivée finale, à 21 secondes de Chris Froome. L’Auvergnat avait pourtant mis toutes les chances de son côté en plaçant un démarrage puissant au pied de la montée vers Méribel, lâchant tous ses rivaux… sauf Thibaut Pinot. Laissant derrière eux le traumatisme de l’étape de Mende sur le dernier Tour de France, les deux Français se maintiennent aux avant-postes jusqu’au sommet. Romain Bardet tente de se défaire de son compatriote à 3 kilomètres du but, sans succès. Après sa débauche d’énergie, le coureur de l’équipe Ag2r La Mondiale s’incline au sprint face au Franc-Comtois, vainqueur d’étape, maillot rouge à pois blancs et de retour dans le Top 10 malgré les 2’31 » lâchées hier. La vie est belle pour les Français !

Demain, le Critérium du Dauphiné se conclut entre Le-Pont-de-Claix et Superdévoluy (151 km).

Classement 6ème étape :

1. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) les 141 km en 4h24’16 » (32,0 km/h)
2. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
3. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) à 1’04 »
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1’07 »
5. Louis Meintjes (AFS, Lampre-Merida) à 1’15 »
6. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) m.t.
7. Diego Rosa (ITA, Astana) à 1’17 »
8. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) m.t.
9. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 1’21 »
10. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) m.t.

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 25h50’22 »
2. Richie Porte (AUS, BMC Racing Team) à 21 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Daniel Martin (IRL, Etixx-Quick Step) à 30 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff) à 35 sec.
6. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 56 sec.
7. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 1’02 »
8. Diego Rosa (ITA, Astana) à 1’18 »
9. Louis Meintjes (AFS, Lampre-Merida) à 1’35 »
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 2’12 »