On aurait bien parié sur John Degenkolb (Argos-Shimano) aujourd’hui, pour la plus longue étape de cette 67ème édition de la Vuelta. 204,5 kilomètres de plat entre Aguilar de Campoo et Valladolid, la victoire semblait être destinée aux sprinteurs. Or, on a pu constater une chose depuis le départ de l’épreuve : avec quatre victoires au compteur, Degenkolb est le meilleur sprinteur de cette Vuelta. Malgré tout, on pouvait être sujet à quelques réticences quant il s’agissait d’estimer acquise la victoire d’étape pour l’Allemand. Car on l’a vu hier tout peut arriver. Alors, s’abstenir de tout pronostic sur le déroulement de la course pouvait bien être ce qu’il y avait de plus sage à faire. D’autant plus que le parcours de l’étape du jour était extrémement venté, et donc favorable à des bordures. L’étape n’était peut-être pas jouée d’avance, finalement.

Après le show d’Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff Bank) hier entre Santander et Fuente Dé, on pouvait imaginer bien des scénarios, même les plus fous. Un Joaquim Rodriguez (Team Katusha) revanchard ? Un Valverde (Movistar Team) avec des jambes de feu ? Ou même un Froome (Team Sky) tentant de sauver l’honneur ? Voilà qui semblait peu probable. Car même si le tout nouveau leader du classement général pouvait connaître un jour de moins bien, payant les efforts consentis la veille dans son raid en solitaire, la formation de Contador a bien démontré hier qu’elle était forte, très forte, et largement capable de contrôler la course de bout en bout. L’équipe est présente pour son leader. Hier, Bradley McGee, le directeur sportif de la Saxo, reconnaissait l’énorme effort fourni par ses coureurs : « Les équipiers (de Contador) ont fait un grand travail, ils ont beaucoup roulé. » Oui, Contador est fort, mais pas infaillible. Bien malin celui qui est capable, aujourd’hui, de deviner le classement général de dimanche soir.

L’étape commence doucement. Enfin, relativement doucement, puisque la première heure de course est parcourue à une moyenne de 50,5 km/h. Cinq coureurs décident de quitter le peloton de 179 coureurs afin de s’offrir une petite escapade en tête de la course. Luis-Angel Mate (Cofidis), Gustavo César (Andalucia), Brent Bookwalter (BMC Racing Team), Gatis Smukulis (Teazm Katusha) et Martijn Keizer (Vacansoleil-DCM) acquièrent jusqu’à 5’15 d’avance. Mais l’écart ne fait ensuite que diminuer, pour passer sous la barre des trois minutes après 148 kilomètres de course, alors que le thermomètre dépasse les 31°. Bien décidé à remporter un cinquième succès, Degenkolb fait rouler son équipe en tête. A 23 kilomètres de l’arrivée, les échappées n’ont plus que 30 secondes d’avance. Les cinq coureurs tentent d’attaquer les uns après les autres, mais aucun ne parvient à prendre le large. Derrière, Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team) est l’une des victimes d’une chute.

Les hommes de tête sont finalement repris à 17 kilomètres de l’arrivée, même si Martijn Keizer cherche une ultime fois à résister. Les quinze derniers kilomètres de l’étape sont menés tambours battants par les équipes de sprinteurs. A quelques mètres de l’arrivée, le peloton se coupe en deux. Mal placé, John Degenkolb est victime de la cassure et ne peut espérer remporter le sprint. Lloyd Mondory, le Français de la formation Ag2r La Mondiale, est un temps en tête, mais lance son sprint trop tôt. Il est rapidement débordé par Daniele Bennati (RadioShack-Nissan), Ben Swift (Team Sky) et Allan Davis (Orica-GreenEdge). C’est finalement l’Italien Bennati qui s’impose. La journée s’est bien passée pour Contador, qui conserve son maillot et son avance au classement général.

Demain, 19ème étape entre Penafiel et La Lastrilla (178,4 kilomètres).

Classement 18ème étape :

1. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) en 4h17’17 »
2. Ben Swift (GBR, Team Sky) m.t.
3. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
4. Lloyd Mondory (FRA, Ag2R La Mondiale) m.t.
5. John Degenkolb (ALL Argos-Shimano,) m.t.
6. Davide Vigano (ITA, Lampre-ISD) m.t.
7. Matti Breschel (DAN, Rabobank) m.t.
8. Koen De Kort (PBS, Argos-Shimano) m.t.
9. Mitchell Docker (AUS, Orica-GreenEdge) m.t
10. Grégory Rast (SUI, RadioShack-Nissan) à 6 sec.

Classement général # 18 :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) en 72h25’21 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’52 »
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’28 »
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 9’40 »
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 11’36 »
6. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 12’02 »
7. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 12’55 »
8. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 13’06 »
9. Igor Anton (ESP,Euskaltel-Euskadi) à 13’49 »
10. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 14’10 »

Classement par points :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 170 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 159 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 152 pt
4. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 124 pt
5. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 93 pt
6. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 91 pt
7. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) 74pt
8. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 70 pt
9. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 59 pt
10. Ben Swift (GBR, Team Sky) 58 pt

Classement de la montagne :

1. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 38 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 36 pt
3. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 33 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 31pt
5. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 28 pt
6. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step)27 pt
7. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 18 pt
8. Antonio Piedra (ESP, Caja Rural) 17 pt
9. David De La Fuente (ESP, Caja Rural) 17 pt
10. Serge Pauwels (BEL, Omega Pharma-Quick Step) 13 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 6 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 8 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 9 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 25 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 45 pt
6. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 59 pt
7. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 73 pt
8. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 78 pt
9. Sergio Luis Henao (COL, Team Sky) 88 pt
10. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Nissan) 96 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 217h03’21 »
2. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 17’32 »
3. Rabobank (PBS) à 25’06 »
4. Ag2r La Mondiale (FRA) à 26’01 »
5. Team Sky (GBR) à 34’29 »
6. Team Katusha (RUS) à 46’05 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 53’52 »
8. Saxo Bank-Tinkoff Bank (DAN) à 58’24 »
9. Radioshack-Nissan (LUX) à 1h16’28 »
10. Caja Rural (ESP) à 1h21’10 »