Cet été, la silhouette de George Hincapie s’éclipsera des pelotons. Ce n’est pas une énorme surprise, car à bientôt 39 ans le New Yorkais arrivait en bout de course. Mais après dix-neuf années d’activité, ce qui en fait la carrière la plus longue du peloton contemporain, le coureur de BMC Racing Team va forcément laisser un vide derrière lui. L’Américain a donc rendu publique une décision à laquelle il songeait depuis un certain temps. A l’heure des renouvellements de contrat, il a fait savoir qu’il ne rempilerait pas. « Cette décision n’est certainement pas facile, précise aujourd’hui George Hincapie. J’en suis venu à la conclusion que je veux partir tant que je peux encore contribuer à quelque chose. Etre en mesure de courir pendant dix-neuf ans chez les pros, je n’aurais jamais osé en rêver. » Il tournera la page cet été, après les Tours de France et du Colorado.

Arrivé chez les pros en 1994, à une époque où les Anglo-Saxons étaient encore pris pour des extraterrestres dans le petit univers cycliste, George Hincapie aura donc accompli dix-neuf saisons au plus haut niveau, souvent au service d’un leader – il fut le lieutenant le plus dévoué de Lance Armstrong durant toute la carrière du Texan – parfois en qualité de leader, notamment dans les classiques du nord qu’il a toujours affectionnées. Le résident de Greenville, Caroline du Sud, aura fait de sa loyauté envers ses leaders une marque de fabrique que chacun salue aujourd’hui. Généreux dans l’effort, qu’il a toujours fourni de manière désintéressée, ce travailleur infatigable aura joué un rôle essentiel dans le succès de bien des champions. A neuf reprises il a servi le vainqueur du Tour, sept fois avec Lance Armstrong, les autres avec Contador et Cadel Evans. A titre personnel il compte une victoire d’étape sur le Tour et un maillot jaune.

Après sa carrière qu’il conclura le dimanche 26 août à Denver, Colorado, Big George, comme on le surnomme, laissera aussi son empreinte dans les livres de records. Cinq participations aux Jeux Olympiques entre 1992 et 2008, recordman de longévité sur Paris-Roubaix et au Tour des Flandres (dix-sept participations sans abandon), il deviendra le mois prochain le coureur ayant participé le plus de fois au Tour de France, dix-sept là aussi. C’est bien simple, George Hincapie a disputé tous les Tours de France depuis 1996, avec un seul abandon l’année de sa découverte de la Grande Boucle ! La suite, le New Yorkais l’envisage toujours dans le cyclisme, qu’il aura peine à quitter. « Je ne veux pas m’éloigner complètement du vélo, ajoute-t-il. Mon entreprise Hincapie Sportswear tourne évidemment autour de ce sport. Mais d’ici là je me sens encore en mesure d’apporter ma contribution à l’équipe et à aider Cadel à gagner un autre Tour. »