Dans le lot de classiques flandriennes, le GP E3 fait figure de première référence. Mais l’épreuve disputée aujourd’hui autour d’Harelbeke ne répondra pas aux interrogations qui étaient encore les nôtres avant que les choses sérieuses ne commencent. Au contraire, ce GP E3 en engendre de nouvelles ! La beauté des classiques flandriennes réside en partie dans leur imprévisibilité. Fabian Cancellara (Trek Factory Racing) va l’apprendre à ses dépens. Le Suisse est pris dans un accrochage sur le pavé du Haaghoek en tout début de course et l’archi favori des classiques ne remonte pas sur son vélo. Le dos, la main et le poignet endoloris, il se dirige vers l’hôpital. Le diagnostic est implacable. Avec deux vertèbres fracturées, Fabian Cancellara doit renoncer au reste des classiques. Son forfait s’ajoute à celui déjà acté de Tom Boonen.

Un forfait pour sa période favorite, c’est ce qui se profilait également pour Sébastien Turgot (Ag2r La Mondiale) à la suite du Tour du Haut Var. Victime d’une tendinite, et après seize jours sans vélo, le coureur entré trois fois dans le Top 15 de Paris-Roubaix n’est pas encore à son meilleur niveau. Mais son échappée en compagnie d’Andrea Dal Col (Southeast), Sean De Bie (Lotto-Soudal), Dries Devenyns (IAM Cycling), Kristian Sbaragli (MTN-Qhubeka) et Sjoerd Van Ginneken (Team Roompot) est tout de même rassurante. Le Nantais doit cependant s’effacer à 60 kilomètres de la ligne. Les hostilités n’ont pas encore été lancées. Le peloton, revenu à 3 minutes des leaders, ne sait pas vraiment où donner de la tête. En l’absence du super-favori Fabian Cancellara, aucune équipe ne prend ses responsabilités.

En l’absence d’un gros bloc qui prend la course à son compte, il faut attendre que les individualités se dévoilent. Et ça tombe bien, les difficultés majeures ne vont pas tarder à arriver. Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo) est le premier à se dévoiler à l’entrée du Paterberg, mais doit déchausser dans le virage à angle droit qui précède ce véritable mur. A 40 kilomètres de la ligne, dans le Vieux Quaremont, le Belge doit laisser filer le coup gagnant.  Difficulté décisive depuis l’instauration du nouveau parcours du Tour des Flandres, la longue montée de 2200 mètres va permettre au trio gagnant de se dégager. Geraint Thomas (Team Sky) accélère sur le passage le plus difficile. Le Gallois est relayé par Zdenek Stybar (Etixx-Quick Step) avant de voir revenir facilement Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) quelques hectomètres plus loin.

À ce moment-là, rien n’est gagné pour les trois hommes face à un peloton emmené par les BMC Racing Team. Mais puisque sur ce GP E3 tout est affaire de chute, le soleil dont est victime Greg Van Avermaet sur les routes étroites des Flandres va marquer un véritable coup d’arrêt dans la chasse menée par le groupe de contre. Avec un écart proche de la minute à 15 kilomètres de l’arrivée, il ne fait aucun doute que ces trois-là se disputeront la victoire. Avec sa pointe de vitesse, le vainqueur sortant Peter Sagan part avec un net avantage. Le Slovaque, en l’absence de Fabian Cancellara et de Tom Boonen pour les Flandres et Roubaix, devient soudainement le super favori du reste des classiques. Mais sa fin de course chaotique va encore un peu plus brouiller la hiérarchie.

Quand Geraint Thomas démarre à 4,5 kilomètres de l’arrivée, Zdenek Stybar se tourne logiquement et intelligemment vers le pensionnaire de l’équipe Tinkoff-Saxo pour assurer la poursuite. Malheureusement, le Tchèque comprend trop tard que Peter Sagan connaît une véritable panne de jambes ! Après quelques secondes d’effort, le champion de Slovaquie doit se relever. Le vainqueur des Strade Bianche se lance alors seul à la poursuite du Britannique sans jamais parvenir à revoir ce rouleur hors pair. Souvent placé sur les Flandriennes (3ème au GP E3, 8ème au Tour des Flandres et 7ème de Paris-Roubaix l’an dernier), Geraint Thomas voit enfin sa régularité et sa polyvalence récompensées. Un mois après la victoire de son coéquipier Ian Stannard au Circuit Het Nieuwsblad, il confirme l’implantation du Team Sky sur les classiques.

Classement :

1. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) en 5h14’57 »
2. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) à 25 sec.
3. Matteo Trentin (ITA, Etixx-Quick Step) à 38 sec.
4. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
5. Sep Vanmarcke (BEL, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
6. Matti Breschel (DAN, Tinkoff-Saxo) m.t.
7. Jurgen Roelandts (BEL, Lotto-Soudal)  m.t.
8. Jack Bauer (NZL, Cannondale-Garmin) m.t.
9. Jens Keukeleire (BEL, Orica-GreenEdge) m.t.
10. Daniel Oss (ITA, BMC Racing Team) m.t.