C’est l’heure d’en savoir plus sur la condition affichée par les candidats présumés au maillot jaune du Tour de France ! Bien qu’il ne puisse être tenu pour source strictement fiable quant à la façon dont les favoris du Tour approchent l’échéance de juillet, le Critérium du Dauphiné offre toujours un baromètre intéréssant. Et d’excellentes indications qu’il appartiendra à chacun d’apprécier à sa guise dans une huitaine de jours. C’est l’heure, surtout, des grandes retrouvailles entre des champions qui, ces dernières semaines, se sont attachés à construire les bases d’une préparation dont ils vont pouvoir mesurer les effets au cours de la huitaine rhônalpine qui démarrera dimanche aux Gets. Avant que chacun d’entre eux ne s’éloigne du circuit pour réviser ses classiques, on avait déjà vu des choses en première partie de saison.

Un Alberto Contador (Tinkoff) transcendant, vainqueur du Tour du Pays Basque, 2ème de Paris-Nice et du Tour de Catalogne, tellement ragaillardi qu’il a remis à plus tard l’idée de se retirer des compétitions. Un Chris Froome (Team Sky) en net repli dont les apparitions en course se sont faites plus rares, 8ème du Tour de Catalogne et contraint de se rabattre sur une victoire d’étape au Tour de Romandie pour sauver la face après une sévère défaillance. Un Fabio Aru (Astana) discret à l’approche de son premier Tour de France mais qui n’a jamais tellement eu pour habitude de marcher avant le printemps. Et un Richie Porte (BMC Racing Team) conforme à son tableau de marche l’année de son émancipation, lui qui s’est montré constant au Tour Down Under (2ème), sur Paris-Nice (3ème) et au Tour de Catalogne (4ème).

A ces favoris désignés pour le Tour de France s’ajoute plus que jamais cette saison le nom de Thibaut Pinot (FDJ). Le grimpeur franc-comtois, qui a réalisé des progrès saisissants dans les contre-la-montre, a joué d’égal à égal avec les plus grands en première partie de saison. Vainqueur du Critérium International mais surtout 2ème du Tour de Romandie, 4ème du Tour d’Algarve, 4ème du Tour du Pays Basque et 5ème de Tirreno-Adriatico, il a choisi de renouer avec le Dauphiné (il lui avait préféré le Tour de Suisse ces quatre dernières années) pour se jauger directement face à la concurrence juilletiste.

Un Dauphiné par lequel ont également choisi de passer Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) – 2ème du Tour d’Oman, 6ème du Tour de Catalogne et du Tour du Trentin –, Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step), qui vient de s’adjuger le Tour de Californie, et Pierre Rolland (Cannondale), dont la nouvelle préparation relève encore du mystère. A tous ces noms il faudra inclure dans le peloton du Dauphiné, et à divers registres, ceux d’Edvald Boasson-Hagen (Dimension Data), Nacer Bouhanni et Arnold Jeannesson (Cofidis), Jérôme Coppel (IAM Cycling), John Degenkolb (Giant-Alpecin), Tony Gallopin (Lotto-Soudal), Simon Gerrans (Orica-GreenEdge), Sergio Henao et Mikel Landa (Team Sky), Alexander Kristoff (Team Katusha), Tony Martin (Etixx-Quick Step), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Romain Sicard (Direct Energie) et Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale).

Parmi les coureurs précités, aucun ne s’avance vraiment sur ses ambitions au Dauphiné. Tous se disent en quête de rythme, avec l’obsession d’éviter les revers d’un côté sans avoir l’air de dominer de l’autre. On nous promet en tout cas un spectacle passionnant à travers la nouvelle région Auvergne-Rhône-Alpes. Car si aucune étape ne s’approchera de près ou de loin de ce qui les attendra dans les Alpes du 20 au 23 juillet prochains, les nouveaux terrains explorés cette année sont résolument tournés vers la montagne avec cinq arrivées en altitude (ou assimilées) !

Au difficile prologue dans la station des Gets dimanche, 3,9 kilomètres à 9,7 %, répondra une arrivée en bosse à Chalmazel-Jeansagnière (6,8 km à 3,7 %) mardi dans les Monts du Forez, et surtout trois étapes alpestres en conclusion avec arrivées à Vaujany (6,4 km à 6,5 %) vendredi, Méribel (12,3 km à 6,6 %) samedi via les cols de Champ-Laurent, du Grand Cucheron, de la Madeleine et des Frasses, et Superdévoluy (3,8 km à 5,9 %) dimanche par-delà les cols de Moissière (8,3 km à 8,2 %) et du Noyer (7,5 km à 8,4 %).

Le parcours du Critérium du Dauphiné 2016 :

• prologue (dimanche 5 juin) : Les Gets (3,9 km CLM)
• 1ère étape (lundi 6 juin) : Cluses-Saint-Vulbas (186 km)
• 2ème étape (mardi 7 juin) : Crêches-sur-Saône-Chalmazel-Jeansagnière (167,5 km)
• 3ème étape (mercredi 8 juin) : Boën-sur-Lignon-Tournon-sur-Rhône (182 km)
• 4ème étape (jeudi 9 juin) : Tain-l’Hermitage-Belley (176 km)
• 5ème étape (vendredi 10 juin) : La Ravoire-Vaujany (140 km)
• 6ème étape (samedi 11 juin) : La Rochette-Méribel (141 km)
• 7ème étape (dimanche 12 juin) : Le-Pont-de-Claix-Superdévoluy (151 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2014 : Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp)
2013 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2012 : Bradley Wiggins (GBR, Team Sky)
2011 : Bradley Wiggins (GBR, Team Sky)
2010 : Janez Brajkovic (SLO, RadioShack)
2009 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2008 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2007 : Christophe Moreau (FRA, Ag2r Prévoyance)
2006 : Levi Leipheimer (USA, Gerolsteiner)