Qu’ils ne nous fassent plus le coup de l’incrédulité quand chacun s’autorisait à espérer un premier duel entre eux dès la Ruta del Sol ! Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) et Chris Froome (Team Sky) ont la compétition dans la peau. Et bien qu’il se soit écoulé plusieurs mois depuis leur dernière apparition en course, les deux champions ne pouvaient pas s’empêcher de se mesurer cette semaine dès leur reprise en Andalousie. Leur duel à distance mercredi dans le contre-la-montre avait donné l’avantage à l’Espagnol, leur premier bras de fer en montagne aujourd’hui aura tenu toutes ses promesses. Il confirme le léger ascendant d’Alberto Contador en ce tout début de saison, mais la marge est étroite entre les deux hommes qui nous ont livré cet après-midi sur les pentes de l’Alto de Hazallanas un duel digne de ceux de la dernière Vuelta.

Alberto Contador est décidément d’attaque en ce tout début de saison. Il a les jambes, une envie débordante (on l’avait vu tenter un démarrage dans le final vers Lucena hier), et un effectif renforcé. La grande nouveauté, c’est l’apparition à ses côtés d’Ivan Basso, le double vainqueur du Giro reconverti au poste de lieutenant privilégié. Une reconversion dans laquelle s’épanouit déjà le grimpeur italien de 37 ans, invité à se mettre au service de son leader pour la toute première fois sur les rampes de l’Alto de Hazallanas (16,7 km à 5,4 %), au terme d’une étape de 157,6 kilomètres partie de Motril.

On est à 8 kilomètres de l’arrivée quand Ivan Basso prend son tour à l’avant d’un peloton déjà diminué, conséquence du travail fourni au préalable par les autres coureurs de Tinkoff et qui a condamné au pied de l’ultime difficulté les dix coureurs alors échappés (Bazzana, Bilbao, De Maar, Geschke, Jacobs, Riblon, Roy, Rubiano, Saramotins et Szmyd). Le train mené soudain par Ivan Basso achève les derniers coriaces. A la faveur d’un lacet, puis d’un autre, Basso et Contador se détachent. Et quand l’Italien se gare à 7 kilomètres de l’arrivée, l’Espagnol n’hésite plus. Debout sur les pédales, il insiste outrageusement en direction des sommets enneigés du parc national de Sierra Nevada. Et voilà le grimpeur madrilène lancé dans son premier assaut solitaire de l’année, lui qui s’est mis en tête de réaliser le doublé Giro-Tour.

Le temps de reprendre ses esprits (et son souffle), Chris Froome organise la chasse avec Peter Kennaugh et… Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), lequel sera le dernier à lâcher la roue de l’ancien vainqueur du Tour à 4 kilomètres du but. Il rejoindra le sommet en 3ème position, arbitre détaché d’un duel que se livrent Contador et Froome, distants d’une demi-minute la majeure partie de l’ascension. En haut de l’Alto de Hazallanas, Alberto Contador lève déjà les bras, confortant son avantage au classement général sur Chris Froome, qui lui cède au final 19 secondes. Les deux champions se retrouvent catapultés loin, très loin devant les autres au classement général.

Avant une nouvelle explication fort probable demain samedi entre Maracena et l’Alto de Allanadas (199,8 km), un épouvantail de 4,4 kilomètres à 10,4 %.

Classement 3ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) les 157,6 km en 4h19’15 » (36,5 km/h)
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 19 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’39 »
4. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 1’58 »
5. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 2’02 »
6. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 2’05 »
7. Merhawi Kudus (ERY, MTN-Qhubeka) à 2’15 »
8. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) à 2’16 »
9. Sébastien Reichenbach (SUI, IAM Cycling) à 2’30 »
10. Sergio Pardilla (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 2’42 »

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 12h22’55 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 27 sec.
3. Beñat Intxausti (ESP, Movistar Team)a 1’59 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale)a 2’13 »
5. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) 2’28 »
6. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 2’30 »
7. Kanstantin Siutsou (BLR, Team Sky) à 3’19 »
8. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) à 3’41 »
9. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) à 4’10 »
10. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) à 4’15 »