Le règne décennal presque sans partage de Francis Mourey (FDJ) sur les Championnats de France nous a habitués à des courses au titre parfois soporifiques. Désigner le Franc-Comtois vainqueur avant l’heure est même devenu un vilain pli que l’on surprend dans la bouche de bien des observateurs aux abords des circuits de cross. Comment pourrait-il en être autrement quand les défaites de Francis Mourey sur la scène nationale se comptent sur les doigts d’une seule main depuis dix ans. Il a rarement fallu plus de quelques tours de circuit à l’octuple champion de France pour se tracer une voie royale vers un nouveau maillot tricolore. Il n’en faudra que trois au détenteur, ce soir, de la fameuse tunique, auteur d’un formidable numéro de soliste. A ceci près que cette fois ce n’est pas Francis Mourey qui en aura été le protagoniste !

C’est pourtant bien encore et toujours vers le Franc-Comtois que convergent les regards sur le circuit de Coët-Roz à Pontchâteau, en Loire-Atlantique. Sous le doux soleil qui embrase le mythique circuit sur lequel s’expriment toujours les crossmen les plus puissants, la foule des grands jours s’est massée dans les prairies et sous-bois qui s’étagent à l’aplomb du Brivet. Or dès le départ il faut chercher loin le nouveau maillot bleu-blanc-rouge de la FDJ défendu ici par Francis Mourey et Arnold Jeannesson. Les deux coéquipiers, habitués à collaborer pour le meilleur sur les Championnats de France, ne se trouvent pas dans la forme escomptée. Les jambes répondent mal et il leur faut bien les trois premiers tours de circuit pour se jauger.

Tandis que les deux FDJ prennent leurs quartiers à l’avant de la course, leurs adversaires présumés sont déjà à leurs côtés, comprenez par ordre d’importance Clément Venturini (Cofidis), Fabien Canal (Armée de Terre) et Clément Lhotellerie (Team Peltrax-CS Dammarie-lès-Lys). Et ils ont un plan. Clément Lhotellerie en a un en tout cas. Anticipant un moment de flottement au troisième passage sur la ligne d’arrivée après vingt minutes de course, l’Ardennais suit à la lettre la stratégie qu’il s’était mis en tête d’appliquer. Le voilà qui démarre sur l’asphalte, profitant d’un petit moment de répit pour creuser aussitôt un écart !

Derrière lui, l’indécision gagne du terrain. Arnold Jeannesson et Francis Mourey n’ont pas les jambes pour faire mieux qu’assurer un tempo. Clément Venturini et Fabien Canal n’ont pas intérêt à faire l’effort pour une équipe FDJ mieux armée. Alors on s’observe, on joue avec les nerfs de chacun, à commencer par ceux de l’épatant Lilian Calmejane (Vendée U), auteur d’un formidable retour à mi-course et qui secoue énergiquement le groupe dit de poursuivants, exaspéré par l’attitude qu’il y découvre. Mais ça ne suffit pas. Au cap de la mi-course, Clément Lhotellerie installé seul en tête depuis deux tours vient d’atteindre la barre fatidique des 20 secondes. Désormais le trou est fait. Il marque un coup d’arrêt dans le simulacre d’une poursuite qui ne concerne plus dès lors que Francis Mourey, Arnold Jeannesson et Clément Venturini.

Aucun des trois n’étant disposé à abattre des efforts pour les autres, c’est un enterrement de première classe auquel on assiste loin derrière Clément Lhotellerie, parti pour triompher de ce Championnat de France à la manière du Mourey d’antan, soit après sept tours passés seul en tête sur dix à boucler ! Pour le crossman de 28 ans, plus qu’une consécration, c’est une renaissance. Triple champion de France de cyclo-cross dans les catégories d’âge (Juniors 2003 et 2004, Espoirs 2006), l’Ardennais s’était laissé tenter par la route puis par des travers. Il a fauté, s’est dopé, s’est fait pincer en 2009 avec de la méthylhexanamine dans l’organisme. Il a tout perdu : son contrat chez les pros, sa carrière prometteuse, sa réputation aussi.

Mais il a eu l’intelligence d’admettre ses erreurs, d’accepter son sort pour tâcher de tout réparer. Son passé derrière lui, il s’est remis au travail dans l’optique de devenir champion de France de cyclo-cross, la discipline par laquelle il est arrivé au vélo. Celle avec laquelle tout a commencé. Comme un nouveau départ. Comme une renaissance. Présent tout l’hiver sur des Coupes du Monde et des SuperPrestige, il s’était progressivement annoncé en Coupe de France, 7ème à Sisteron, 2ème surtout à Lanarvily. Cet après-midi à Pontchâteau, c’est le maillot bleu-blanc-rouge qu’il s’en est allé conquérir à la manière d’un grand. Laissant derrière lui Clément Venturini, Espoir surclassé, damer le pion à Francis Mourey au sprint pour la médaille d’argent. Ou la fin d’un règne vraisemblablement.

Classement :

1. Clément Lhotellerie (Team Peltrax-CS Dammarie-lès-Lys) en 1h01’21 »
2. Clément Venturini (Cofidis) à 43 sec.
3. Francis Mourey (FDJ) à 45 sec.
4. Fabien Canal (Armée de Terre) à 1’09 »
5. John Gadret (Movistar Team) à 1’11 »
6. Arnold Jeannesson (FDJ) à 1’17 »
7. Julien Roussel (Normandie) à 2’11 »
8. Freddie Guilloux (Pays de la Loire) m.t.
9. Aloïs Falenta (Rhône-Alpes) m.t.
10. Antonin Marécaille (Provence) à 2’16 »