Les débuts européens de Caleb Ewan (Orica-GreenEdge) la semaine dernière au Tour de Catalogne se sont soldés par un échec cuisant au bout de trois étapes. Sans doute la marche était légèrement trop haute pour le vice-champion du monde Espoirs qui a choisi une épreuve WorldTour pour sa première épreuve disputée sur le Vieux Continent. Orica-GreenEdge a, semble-t-il, retenu la leçon et ne l’alignera pas au Tour du Pays Basque demain, lui préférant Michael Matthews. Mais le jeune australien avait une nouvelle opportunité d’étaler son talent sur le sol européen aujourd’hui à l’occasion du Tour de la Rioja. Le parcours, vallonné en première partie avant un final tout plat, convient en tout cas à ses aptitudes. Son équipe est qui plus est en confiance puisque Michael Matthews s’était imposé au même endroit l’an dernier.

Mais cette année, la formation australienne développe une nouvelle tactique. Elle s’incruste, par le biais de Michael Albasini et Christian Meier, dans une échappée royale à six, comprenant en outre deux pensionnaires de l’équipe Movistar, Ruben Fernandez et Marc Soler. La composition de cette échappée, complétée par David Belda (Burgos-BH), Alvaro Cuadros (AWT-GreenWay), Angel Madrazo (Caja Rural-Seguros RGA), n’est pas au goût du peloton qui reprend les coureurs de tête après 125 kilomètres.

Défaite hier au GP Miguel Indurain, l’équipe Movistar ne compte pas rester sur ce nouvel échec. Alors elle lance Alejandro Valverde à l’avant après que la tentative matinale ait été reprise. D’abord accompagné d’Ivan Garcia (AWT-GreenWay) puis en solitaire, le lauréat du WorldTour 2014 n’abdique pas. Mais sur un circuit final sans la moindre difficulté, les finisseurs et le peloton sont nettement favorisés. Il est finalement repris peu après le premier des cinq passages sur la ligne à 25 kilomètres de l’arrivée. Le peloton est alors sous le contrôle de l’équipe Orica-GreenEdge qui mise tout sur Caleb Ewan. Logiquement, les pensionnaires de l’équipe australienne vont dominer cet emballage final. Le jeune sprinteur s’impose devant son coéquipier Daryl Impey et Andrea Palini (Skydive Dubaï).

Classement :

1. Caleb Ewan (AUS, Orica-GreenEdge)
2. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge)
3. Andrea Palini (ITA, Skydive Dubaï)
4. Carlos Barbero (ESP, Caja Rural-Seguros RGA)
5. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team)
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team)
7. Sergey Shilov (RUS, Lokosphinx)
8. Jan Brockhoff (ALL, AWT-GreenWay)
9. Andrea Peron (ITA, Team Novo Nordisk)
10. Unai Intziarte (ESP, Murias)