Dans la mémoire collective, la route de Saint-Amand-Montrond évoque le coup de force réalisé par une poignée d’hommes au cœur de l’été 2013, quand le 100ème Tour de France s’était présenté dans les plaines venteuses du Cher, y dispersant le peloton pour affoler les chronomètres. Ce jour-là, c’est à un train d’enfer, 47,153 km/h, que la caravane du Tour avait traversé les paysages champêtres et bucoliques du centre de la France. Le passage par ces routes au mois de mars reste redouté par ceux qui convoitent un autre maillot jaune, celui de Paris-Nice. Bien des prétendants à la victoire ont laissé des plumes dans ces plaines à découvert avant d’avoir l’occasion d’exprimer leur potentiel dans les massifs. Cette insécurité sera dans les têtes de tous durant les 172 kilomètres reliant Saint-Aignan à Saint-Amand-Montrond.

Et si le meilleur moyen de s’en prémunir était de rouler groupé sans prendre de risques ? C’est en tout cas l’impression que va donner une fois encore le peloton de la course au soleil, qui poursuivra aujourd’hui sa migration vers le sud la fleur au fusil. Il n’avait fallu hier que l’obstination d’Anthony Delaplace et Thomas Voeckler pour provoquer une accélération du paquet dans la dernière heure. Il n’en faudra guère plus aujourd’hui pour sortir la course de sa léthargie.

Et c’est encore un coureur de Bretagne-Séché Environnement qui ajoute de l’audace dans tout ça. Après Jonathan Hivert et Anthony Delaplace, c’est Arnaud Gérard qui tente le coup en s’échappant dès la sortie du ZooParc de Beauval. Sans le moindre renfort. Une fois encore on ne trouve guère de candidats pour fournir des efforts ayant si peu de chances d’être récompensés. Arnaud Gérard ne se résigne pas pour autant. S’il insiste jusqu’à porter son avance au-delà des huit minutes, le Breton ne se fait guère d’illusions. Après trois heures courues à 35 de moyenne, il sera gobé par le peloton à un peu moins de 40 kilomètres de l’arrivée. Si le rythme s’intensifie alors, entretenu par les Cannondale-Garmin, il ne provoque pas la moindre cassure sur des routes où le vent n’a pas non plus daigné se lever.

A la procession du peloton tout entier vers Saint-Amand-Montrond, seuls Lars Boom (Astana), Tony Martin (Etixx-Quick Step) et Geraint Thomas (Team Sky) vont tenter de s’opposer en s’évadant dans les 10 derniers kilomètres. Mais le paquet est suffisamment organisé pour rentrer sur les costauds de devant à 1,5 kilomètre de l’arrivée. Et dérouler une fois encore le tapis rouge aux sprinteurs qui ont déjà eu l’occasion de repérer la ligne d’arrivée lors d’un premier passage sur la ligne 45 kilomètres plus tôt. John Degenkolb (Giant-Alpecin) y a poursuivi son rapproché au classement général en ajoutant 2 secondes de bonification à la petite seconde déjà obtenue en tout début d’étape. Il lui faut terminer aux deux premières places pour s'emparer du maillot jaune.

Mais au moment de mener son troisième sprint de la journée, l’Allemand tombe sur plus costauds que lui. Il doit faire face au match France-Allemagne que se livrent les champions nationaux Arnaud Démare (FDJ) et André Greipel (Lotto-Soudal). Les deux hommes, qui n’avaient pas pu s’expliquer hier à Contres, ont une revanche à prendre. André Greipel n’a pas encore beaucoup gagné cette saison, ayant seulement débloqué son compteur dans la dernière étape du Tour d’Algarve, mais il monte en puissance à l’approche des classiques dont il a fait un objectif nouveau. Arnaud Démare, qu’on attend lui aussi sur les Flandriennes, bute contre l’Allemand, dont il ne dépasse pas le moyeu avant. John Degenkolb est 3ème. C’est insuffisant pour lui permettre de déposséder Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step) du maillot jaune.

Demain mercredi, les sprinteurs auront une nouvelle occasion d’en découdre entre Saint-Amand-Montrond et Saint-Pourçain-sur-Sioule (179 km).

Classement 2ème étape :

1. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) les 172 km en 4h30’18 » (38,2 km/h)
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ) m.t.
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
4. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
5. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
7. Moreno Hofland (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
8. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
9. Jonas Vangenechten (BEL, IAM Cycling) m.t.
10. Niccolo Bonifazio (ITA, Lampre-Merida) m.t.

Classement général :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) en 9h53’16 »
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) m.t.
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) à 2 sec.
4. Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
5. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) à 9 sec.
6. Luis-Leon Sanchez (ESP, Astana) à 10 sec.
7. Lars Boom (PBS, Astana) m.t.
8. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) m.t.
9. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 13 sec.
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.