Oh c’est certain, la Vuelta ne s’est ni gagnée ni perdue pour qui que ce soit à La Zubia, sur les hauteurs de Grenade. Mais elle a livré de précieuses indications, et c’est tout ce qu’on attendait d’une telle étape. Alors que le peloton du Tour d’Espagne s’est lancé sur les routes andalouses surchauffées par un soleil de feu depuis cinq jours, la première des huit arrivées en altitude qui se dresseront sous ses roues sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle s’annonce aujourd’hui. Elle interviendra au terme d’une étape de 167,1 kilomètres qui débute à Benalmadena. Et ce que doit préciser la brève et sèche ascension finale de 4,6 kilomètres à 7,8 %, c’est la capacité des uns et des autres à jouer les premiers rôles. Faut-il rappeler que des interrogations persistent au-dessus de nombre des coureurs que l’on présente pour favoris…

Favori. Voilà un titre qui ne concerne pas Luis Mas (Caja Rural-Seguros RGA). Ni pour le classement général, ni pour le classement de la montagne, dont il occupe la tête depuis son escapade entre Cadix et Arcos de la Frontera lundi. Néanmoins le Majorquin joue le jeu. Et il le fait avec application. Il n’a pas grappillé autant de points qu’il l’aurait désiré hier, incapable de suivre l’allure de son coéquipier Amets Txurruka en haut de la montée du Puerto El Saltillo. Mais il a l’intention d’en ajouter d’autres dans la première partie d’étape, à la faveur des deux difficultés à gravir avant la montée finale vers La Zubia. Les choses tournent en sa faveur. Frustré lui aussi d’avoir dû se coltiner l’embarrassant Tony Martin durant une partie de son échappée hier, Pim Lightart (Lotto-Belisol) reprend un bon de sortie. Voilà deux coureurs parmi les plus offensifs cette semaine qui s’en vont traverser cette partie de l’Andalousie avec la bénédiction du peloton.

Pim Lightart a choisi un bien meilleur compagnon de route en s’échappant avec Luis Mas. Hier, on avait interdit à Tony Martin d’obtenir plus d’une minute et demie d’avance, cette fois on autorisera les deux attaquants à faire le trou : quatorze minutes au mieux ! Un régal pour Luis Mas, qui fait le plein de points entre l’Alto de Zafarraya (12,3 km à 5,8 %) et l’Alto de los Bermejales (5,8 km à 5,2 %), mais le peloton ne lui accordera pas les points de La Zubia. Alors que la course traverse Grenade pour aller chercher la montée finale, les deux échappés sont à portée de fusil du peloton. Ils seront absorbés dès les premières rampes d’une route qui grimpe sur 4,6 kilomètres à 7,8 % mais flirte plus souvent avec les 10 % dans sa partie finale. Pas de quoi faire de grosses différences mais largement de quoi noter qui est dans le coup.

Alejandro Valverde le plus fort en dépit des efforts consentis tout au long de l’ascension.

Le rythme imposé par les coureurs qui s’installent aux premiers rangs empêche tout assaut. Néanmoins les moins armés s’écartent vite. Et l’on découvre bientôt qui sont les vrais favoris de cette Vuelta. Dans le groupe que décide de mener avec conviction Alejandro Valverde devant Nairo Quintana, comme si ces deux-là s’étaient déjà répartis les rôles, ne figurent plus que Chris Froome et Mikel Nieve (Team Sky), Fabio Aru (Astana), Johan-Esteban Chaves (Orica-GreenEdge), Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Daniel Navarro (Cofidis) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha) ! Ce sont ces neuf coureurs-là qui franchissent la flamme rouge indiquant le dernier kilomètre d’efforts dans la roue d’Alejandro Valverde, qui roule en tête de peloton depuis un kilomètre et demi déjà et ne semble pas vouloir en rester là.

Les favoris étant sortis du rang, il y a maintenant une victoire d’étape à aller chercher. C’est Chris Froome qui, le premier, cherche à monter à la hauteur de Valverde sans jamais se mettre en danseuse. Le Britannique a la bonne patte mais il n’a pas retrouvé sa souplesse dans les ascensions. Ni la faculté à encaisser les changements de rythme. Quand Joaquim Rodriguez allume son pétard à 600 mètres du but, seul Alejandro Valverde, encore lui, bondit dans sa roue. Les fesses collées à la selle, Chris Froome refuse de subir l’à-coup et rentre au train avec Alberto Contador et Nairo Quintana. Il reste 300 mètres pour départager ces champions-là, mais Nairo Quintana ne participera pas au sprint, incapable d’accompagner plus longtemps la tête de course.

Il n’est plus question de rester assis sur la selle. Cette fois le sprint est lancé, et le plus fort en dépit des efforts consentis tout au long de la courte ascension reste Alejandro Valverde. L’ancien vainqueur du Tour d’Espagne s’en va prendre la victoire d’étape et retrouver le maillot rouge. A La Zubia il s’impose devant Chris Froome et Alberto Contador qui, s’ils poursuivent dans ce sens, seront de sérieux candidats à la victoire finale en troisième semaine de course. Joaquim Rodriguez manque de punch dans les derniers mètres. Il concède 8 secondes au trio contre 12 pour Nairo Quintana et 18 pour Fabio Aru. La hiérarchie prend forme, déjà, et elle écarte Rigoberto Uran (Omega Pharma-Quick Step), débiteur de 1’04 » au sommet. Le classement général ce soir a déjà fière allure. Et ça ne fait que commencer !

Demain vendredi, la septième étape se disputera entre Alhendin et Alcaudete (169 km).

Classement 6ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 167,1 km en 4h35’27 » (36,4 km/h)
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) m.t.
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 8 sec.
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 12 sec.
6. Fabio Aru (ITA, Astana) à 18 sec.
7. Johan-Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 25 sec.
8. Daniel Navarro (ESP, Cofidis) m.t.
9. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 32 sec.
10. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 33 sec.

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 22h48’08 »
2. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 15 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 18 sec.
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 22 sec.
5. Johan-Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 41 sec.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 45 sec.
7. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 55 sec.
8. Fabio Aru (ITA, Astana) à 58 sec.
9. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 1’02 »
10. Wilco Kelderman (PBS, Belkin) à 1’06 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 72 pt
2. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ.fr) 54 pt
3. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 50 pt
4. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 32 pt
5. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) 31 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 30 pt
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 29 pt
8. Vicente Reynes (ESP, IAM Cycling) 28 pt
9. Jasper Stuyven (BEL, Trek Factory Racing) 28 pt
10. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 25 pt

Classement de la montagne :

1. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 18 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 10 pt
3. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) 10 pt
4. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 7 pt
5. Chris Froome (GBR, Team Sky) 6 pt
6. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) 6 pt
7. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 5 pt
8. Pim Lightart (PBS, Lotto-Belisol) 5 pt
9. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 4 pt
10. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp) 3 pt

Classement du combiné :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 13 pt
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) 16 pt
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 24 pt
4. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 27 pt
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 27 pt
6. Sergio Pardilla (ESP, MTN-Qhubeka) 66 pt
7. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 100 pt
8. Valerio Conti (ITA, Lampre-Merida) 101 pt
9. Pim Lightart (PBS, Lotto-Belisol) 107 pt
10. Kristian Sbaragli (ITA, MTN-Qhubeka) 119 pt

Classement par équipes :

1. Belkin (PBS) en 67h57’18 »
2. Movistar Team (ESP) à 45 sec.
3. Team Katusha (RUS) à 2’28 »
4. BMC Racing Team (USA) à 2’39 »
5. Cofidis (FRA) à 3’37 »
6. Astana (KAZ) à 5’10 »
7. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 5’22 »
8. Tinkoff-Saxo (RUS) à 7’26 »
9. Giant-Shimano (PBS) à 8’21 »
10. Lampre-Merida (ITA) à 9’05 »