Il est bon de temps en temps de rompre avec la tradition. Celle d’un contre-la-montre inaugural au Critérium du Dauphiné n’a que rarement été contestée au cours des deux dernières décennies. Plus aucun sprinteur n’a en tout cas eu la possibilité d’endosser le maillot jaune d’entrée de jeu depuis 1992 et la victoire à Vaulx-en-Velin de Wilfried Nelissen. Une telle opportunité se présente enfin aux finisseurs alors que l’édition 2015 s’ouvre sur une première étape savoyarde principalement courue en circuit entre Ugine et Albertville (131,5 km). Si l’éventualité d’un sprint massif existe, elle n’est toutefois pas promise tant le circuit dessiné autour d’Albertville s’annonce complexe, avec cinq franchissements de la côte du Villard, pas très longue (1,2 km) mais suffisamment raide (8,7 %) pour corser l’affaire des sprinteurs.

Le format court se prête à une course de mouvements menée dès le kilomètre 8 par Romain Guillemois (Team Europcar), Daniel Teklehaimanot (MTN-Qhubeka), Bjorn Thurau (Bora-Argon 18) et Maarten Wynants (Team LottoNL-Jumbo). Le quatuor va accomplir une partie majeure de l’étape en tête, fort d’une avance montée à 7’20 » que Teklehaimanot et Thurau, les deux plus costauds, vont s’attacher dans les 30 derniers kilomètres à entretenir le plus loin possible. Bjorn Thurau sera celui qui s’approchera le plus près de la ligne d’arrivée d’Albertville, qu’il lui manquera 4 kilomètres pour atteindre le premier.

Ce n’est pourtant pas le peloton que voit surgir sur lui l’Allemand au terme de son périple. A la faveur de la dernière escalade de la côte du Villard à 12 kilomètres de l’arrivée, cinq coureurs sont sortis à sa poursuite : Andriy Grivko (Astana), Gorka Izagirre (Movistar Team), Peter Kennaugh (Team Sky), Daniel Oss (BMC Racing Team) et Marcel Wyss (IAM Cycling). Le peloton n’a pas rendu les armes. Pas plus que les sprinteurs attendus, qui se pressent aux avant-postes tandis qu’on entre dans la phase finale. Nacer Bouhanni (Cofidis) est là, autant que Sacha Modolo (Lampre-Merida), deux fois victorieux sur les routes du Giro le mois passé. Mais quand le regroupement général semble se profiler à l’approche des 2 derniers kilomètres, Peter Kennaugh opte pour une alternative : il démarre pour tenter de finir seul.

Le champion de Grande-Bretagne, issu de la piste sur laquelle il a obtenu le titre olympique de poursuite par équipes à Londres (avec Burke, Clancy et Thomas), est tout à fait capable d’une telle performance. Bientôt la flamme rouge est en vue, puis la dernière courbe, et enfin le portique d’arrivée, sous lequel Peter Kennaugh conserve 2 secondes d’avance pour contester aux sprinteurs, Sacha Modolo en tête, le premier maillot jaune. Un maillot que le coéquipier de Chris Froome entendra défendre ces prochains jours, lui qui cette saison a déjà terminé 6ème de la Ruta del Sol et 9ème du Tour de Californie.

Demain lundi, la deuxième étape offrira une meilleure occasion aux sprinteurs entre Le Bourget-du-Lac et Villars-les-Dombes (173 km).

Classement 1ère étape :

1. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) les 131,5 km en 3h06’51 » (42,2 km/h)
2. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) à 2 sec.
3. Edvald Boasson-Hagen (NOR, MTN-Qhubeka) m.t.
4. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
5. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
6. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
7. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff-Saxo) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) m.t.

Classement général :

1. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) en 3h06’41 »
2. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) à 6 sec.
3. Edvald Boasson-Hagen (NOR, MTN-Qhubeka) à 8 sec.
4. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 12 sec.
5. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
6. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) m.t.
7. Jay McCarthy (AUS, Tinkoff-Saxo) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) m.t.