On est encore bien loin du Tour de France, la route qui y conduisant dans quatre mois étant encore longue, très longue, mais il est souvent facile d’emprunter un raccourci entre la Grande Boucle et les deux courses par étapes majeures du mois de mars, Paris-Nice et Tirreno-Adriatico. Sans doute parce que ces deux courses-là marquent la rentrée très sérieuse des futurs candidats au maillot jaune. Et il n’est pas rare que l’un ou l’autre des deux lauréats de ces courses printanières soit celui qui montera les Champs-Elysées en jaune fin juillet. L’année dernière, c’est sur Tirreno-Adriatico que Cadel Evans (BMC Racing Team) avait tiré sa première cartouche. Cette année, le succès de Bradley Wiggins (Team Sky) sur Paris-Nice en a fait dès dimanche l’un des favoris principaux d’un Tour 2012 qui revalorisera l’importance des contre-la-montre.

Le chrono a mérité son nom d’épreuve de vérité dimanche dans le col d’Eze. Il le méritera tout autant cet après-midi sur les rives adriatiques de San Benedetto del Tronto. La distance de l’étape finale de Tirreno-Adriatico est semblable à celle de Paris-Nice, 9,3 kilomètres, mais en Italie la chaussée est toute plate, à peine compliquée par quelques courbes que l’on prend plein gaz entre une haie d’honneur de palmiers. C’est le genre de parcours sur lequel aiment s’exprimer les rouleurs surpuissants à l’image de Fabian Cancellara (RadioShack-Nissan), en très grosse condition depuis le début du mois et qui vient boucler l’étape à 52,641 km/h de moyenne. Le Suisse ne trouve aucun adversaire à sa hauteur. A quatre jours d’un Milan-San Remo sur lequel il sera à surveiller de très près, Fabian Cancellara s’adjuge le chrono avec 12 secondes d’avance sur Daniele Bennati (RadioShack-Nissan) et 16 sur Cameron Meyer (GreenEdge).

Ceux qui concourent encore pour la victoire au classement général évoluent à un échelon moindre. Encore que. Sur la rampe de lancement, Chris Horner (RadioShack-Nissan) est toujours en possession du maillot bleu de leader, mais son avantage est contenu : 5 secondes sur Roman Kreuziger (Astana), 6 secondes sur Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale). C’est l’Italien le plus à craindre. 5ème du Tour de San Luis en janvier, 2ème du Tour d’Oman en février, il a fait de Tirreno-Adriatico un objectif sur la route qui le ramènera au Tour de France en juillet, sur lequel il ne s’est plus présenté depuis sa 7ème place finale en 2009. Le Sicilien a 9300 mètres pour faire la différence. Il va y parvenir avec beaucoup de classe en ne cédant que 20 secondes à Cancellara et en repoussant les deux coureurs à qui il s’oppose cet après-midi. Nettement moins dans le ton, Chris Horner termine à 20 secondes de Nibali, Kreuziger à 27 secondes.

Et voilà comment Vincenzo Nibali, vainqueur dimanche de la grande étape de montagne de la course des deux mers, inscrit à son tour son nom au palmarès de Tirreno-Adriatico, repoussant au final Chris Horner de 14 secondes et Roman Kreuziger de 26 secondes. Le Sicilien apporte de la même manière une réponse à Bradley Wiggins, qu’il retrouvera certainement aux premiers rangs des étapes-clés du prochain Tour de France. A ceux qui disaient de l’année 2012 qu’elle serait l’année Wiggins, Vincenzo Nibali apporte une autre lecture. Lui qui n’avait plus rien gagné depuis son succès final dans le Tour d’Espagne 2010 vient de réaliser une excellente entrée en matière cette saison, s’adjugeant les étapes montagneuses du Tour d’Oman et de Tirreno-Adriatico. Il est certain qu’il devrait donner du fil à retordre aux meilleurs coureurs l’été prochain.

Classement 7ème étape :

1. Fabian Cancellara (SUI, RadioShack-Nissan) les 9,3 km en 10’36 » (56,6 km/h)
2. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) à 12 sec.
3. Cameron Meyer (AUS, GreenEdge) à 16 sec.
4. Svein Tuft (CAN, GreenEdge) m.t.
5. Manuele Boaro (ITA, Team Saxo Bank) m.t.
6. Hayden Roulston (NZL, RadioShack-Nissan) à 17 sec.
7. Ian Stannard (GBR, Team Sky) à 18 sec.
8. Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step) à 20 sec.
9. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
10. Marco Pinotti (ITA, BMC Racing Team) à 21 sec.

Classement général final :

1. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) en 29h38’08 »
2. Chris Horner (USA, RadioShack-Nissan) à 14 sec.
3. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 26 sec.
4. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) à 53 sec.
5. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) à 1’00 »
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’16 »
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
8. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) à 1’25 »
9. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’31 »
10. Cameron Meyer (AUS, GreenEdge) à 1’33 »