Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) n’était plus revenu depuis un certain temps sur le Tour de Californie. Mais en étudiant le tracé proposé, le Belge avait prévenu. Il n’y aurait pas qu’une ou deux occasions de s’exprimer pour les sprinteurs, comme le laissait supposer un tracé exigeant, mais bien davantage. Force est de constater que le champion des Flandres avait vu juste. Après les deux victoires au sprint de Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) dimanche à Santa Rosa et lundi à Santa Cruz County, la course californienne s’engage aujourd’hui entre San Jose et Livermore (185,5 km). La route est déjà obstruée par de nombreux obstacles, parmi lesquels le Mount Diablo et le Patterson Pass, dont le sommet n’est situé qu’à 15 kilomètres de l’arrivée et dont on dit qu’il sera trop rude pour que les sprinteurs s’expliquent dans le final.

Néanmoins, on ne voit aucune formation miser sur autre chose dans cette troisième étape. Ceux qui embarquent à bord de l’échappée du jour arrivent en provenance d’équipes secondaires. L’échappée comprend cinq hommes : Mike Friedman et Sebastian Salas (Optum-Kelly Benefit Strategies), Wilson-Alexander Marentes (Colombia-Coldeportes), Patrick McCarty (Spidertech-C10) et Jeremy Vennell (Bissell). Le groupe, qui va perdre Mike Friedman en route pour ne plus constituer qu’un quatuor, va franchir le Mount Diablo avec huit minutes d’avance sur le peloton à une centaine de kilomètres de l’arrivée. Sur le long retour vers Livermore, le paquet engage alors la poursuite avec la formation Liquigas-Cannondale, puis le concours des équipes Argos-Shimano et Omega Pharma-Quick Step. Les derniers échappés, Wilson-Alexander Marentes, Patrick McCarty, Sebastian Salas et Jeremy Vennell, sont rattrapés aux 25 kilomètres.

Un sprint s’annonce mais il sera parfaitement désorganisé. La montée du Patterson Pass n’a pas suffisamment écrémé le peloton mais les équipes de sprinteurs ne parviennent pas à préparer le terrain pour ceux qui vont s’affronter dans la dernière ligne droite, contestant le premier pronostic annoncé. Battu dimanche comme lundi, 2ème à chaque fois, Heinrich Haussler (Garmin-Barracuda) croit cette fois tenir sa chance. Il lance le sprint, Tom Boonen à sa gauche, Peter Sagan à sa droite. Si le Belge semble un tout petit peu juste encore pour remonter Haussler, Sagan réalise les 50 derniers mètres les plus rapides. D’un souffle, il vient à nouveau coiffer l’Australien sur la ligne. En jaune, Peter Sagan ne laisse que les accessits à ses adversaires et s’octroie ni plus ni moins sa troisième victoire de suite.

Demain mercredi, la quatrième étape se disputera entre Sonora et Clovis (209,6 km).

Classement 3ème étape :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) les 185,5 km en 4h50’49 » (38,3 km/h)
2. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Barracuda) m.t.
3. Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Alexander Candelario (USA, Optum-Kelly Benefit Strategies) m.t.
5. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Fred Rodriguez (USA, Team Exergy) m.t.
7. Hugo Houle (CAN, Spidertech-C10) m.t.
8. Koen De Kort (PBS, Argos-Shimano) m.t.
9. Michael Matthews (AUS, Rabobank) m.t.
10. Wesley Sulzberger (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.

Classement général :

1. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) en 14h34’54 »
2. Heinrich Haussler (AUS, Garmin-Barracuda) à 12 sec.
3. Jeffry Louder (USA, Unitedhealthcare) à 24 sec.
4. Fred Rodriguez (USA, Team Exergy) à 26 sec.
5. Ben Jacques-Maynes (USA, Bissell) m.t.
6. Marc De Maar (AHO, Unitedhealthcare) à 27 sec.
7. Markel Irizar (ESP, RadioShack-Nissan) à 29 sec.
8. Joshua Atkins (NZL, Bontrager-Livestrong) m.t.
9. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 30 sec.
10. Lawson Craddock (USA, Bontrager-Livestrong) m.t.