Même si Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) est installé aux commandes de la course rose depuis sa pétarade dimanche sur les pentes de l’Etna, la grande et haute montagne commence à se faire désirer dans un Giro qu’on annonçait comme le plus montagneux jamais pensé de l’ère contemporaine. L’épreuve, c’est vrai, n’a pas été si montagneuse que cela jusqu’à présent, mais gardons à l’esprit que les étapes les plus rudes ont été gardées pour le dernier round du Giro, qui commencera demain avec l’entrée du peloton dans les Dolomites. Alors commencera un indigeste festin, après le hors-d’œuvre de Montevergine di Mercogliano et la mise en bouche de l’Etna. Durant huit jours se succéderont des étapes d’une extrême difficulté. Ces trois prochains jours, ce sont trois arrivées en altitude qui seront proposées pour finir la deuxième semaine.

Nous voilà donc à l’aube d’un enchaînement infernal, à la veille du déclenchement des grandes batailles qui marqueront l’histoire de ce Giro 2011, et en retireront le nom d’un grandissime triomphateur, Contador ou un autre. Et tandis que le Tour d’Italie s’apprête vraiment à commencer pour les candidats à la victoire finale, il est sur le point de se conclure pour les sprinteurs. La douzième étape qui longe la mer Adriatique pour la toute dernière fois, de Castelfidardo (Marches) à Ravenne (Emilie-Romagne) sur 184 kilomètres d’une course plate comme le dos de la main, se destine aux finisseurs. Alessandro Petacchi (Lampre-ISD), Francisco-José Ventoso (Movistar Team) et Mark Cavendish (HTC-Highroad) ont eu trois occasions de s’exprimer jusqu’à présent. Chacun de ces trois-là a conquis sa victoire d’étape. Mais avec cette douzième étape il s’agit bien pour eux de la toute dernière chance de se mesurer pour un ultime succès.

On n’aime pas écrire un scenario avant l’heure mais il faut bien admettre qu’aujourd’hui, une échappée est condamnée d’avance. Nul besoin d’être un grand prophète pour deviner que le parcours tout plat empruntant de longues lignes droites favorisera les équipes de sprinteurs désireuses d’emmener leurs leaders à la gagne une dernière fois. Les conditions climatiques sont toujours exceptionnelles. Grand beau temps, absence de vent, la mer et ses vaguelettes pour compagnie. On ne se pressera donc pas pour intégrer l’échappée du jour. La première est la bonne. Elle est lancée au 5ème kilomètre par le Néerlandais Stef Clement (Rabobank), le Polonais Michal Golas (Vacansoleil-DCM), l’Espagnol Miguel Minguez (Euskaltel-Euskadi) et l’Italien Davide Ricci-Bitti (Farnese Vini-Neri Sottoli).

Un embouteillage à 1500 mètres du but réduit à une dizaine les prétendants à la victoire.

Le quatuor de tête obtient très vite quatre minutes d’avance, ce qui éveille aussitôt l’attention du peloton et des équipes de sprinteurs, qui entrent en action de bonne heure. Très tôt, ce sont en effet les HTC-Highroad de Mark Cavendish que l’on voit assumer le poids de la poursuite, ramenant l’écart entre deux et trois minutes pour le maintenir dans ces proportions toute la journée. La course progresse ainsi dans cette configuration lancinante, ennuyeuse dans l’attente de l’inévitable regroupement général. Mais les suiveurs prendront leur mal en patience, conscients qu’il s’agit bel et bien là de ce calme si singulier qui règne toujours avant les grandes et belles tempêtes. Alors on attend, on attend, on attend, jusqu’aux 15 derniers kilomètres et le retour conformiste du peloton sur Stef Clement, Michal Golas, Miguel Minguez et Davide Ricci-Bitti.

Donnés largement favoris aujourd’hui, les sprinteurs en découdront donc une toute dernière fois avant de tenter de survivre à la montagne. La tension monte d’un cran. Pour eux la ligne d’arrivée de ce Giro se situe ici à Ravenne. Devant ce regain de nervosité, Alberto Contador préfère ne courir aucun risque. Il va jusqu’à se replacer aux avant-postes dans les 10 derniers kilomètres, avant que n’entre en scène le train des HTC-Highroad. A 3 kilomètres de l’arrivée, Mark Cavendish possède alors pour lui trois coéquipiers. Alessandro Petacchi choisit de profiter du train du Britannique en se glissant dans la roue directe de son adversaire, dans l’idée d’appliquer pour son compte la tactique victorieuse utilisée par l’Anglais il y a deux jours, qui avait préféré partir de l’arrière plutôt que de lancer le sprint.

Mais l’approche du rush final va être bousculée par une chute à 1500 mètres de la ligne. Giairo Ermeti (Androni Giocattoli) a eu la mauvaise idée de venir se glisser dans le train des HTC. Placé en 2ème position du peloton, il vire trop large à la sortie d’un virage à gauche, se voit filer vers les barrières, freine et déchausse. Lui échappe à la chute, pas ceux qui déboulent dans son dos. Trois coureurs s’enchevêtrent, les bobos sont mineurs, mais l’incident occasionne un bouchon. Le rideau est tiré derrière un peloton de tête réduit à une dizaine de coureurs. Les sprinteurs s’affronteront en petit comité mais cela ne change rien à leurs plans. Lancé par Mark Renshaw dans les derniers hectomètres, Mark Cavendish contient sans souci Davide Appollonio (Team Sky) et Alessandro Petacchi pour s’adjuger sa seconde victoire d’étape. Il n’y en aura plus d’autres.

Demain vendredi, la haute montagne fait son apparition entre Spilimbergo et Grossglockner (167 km), en Autriche.

Classement 12ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, HTC-Highroad) les 184 km en 4h17’25 »
2. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
3. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
4. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) m.t.
5. Gerald Ciolek (ALL, Quick Step) m.t.
6. Fabio Sabatini (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
7. Manuel Belletti (ITA, Colnago-CSF Inox) m.t.
8. Mirko Selvaggi (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.
9. Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad) m.t.
10. Manuel Cardoso (POR, RadioShack) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 44h55’16 »
2. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 59 sec.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1’21 »
4. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) à 1’28 »
5. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
6. David Arroyo (ESP, Movistar Team) à 1’37 »
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 1’41 »
8. José Serpa (COL, Androni Giocattoli) à 1’47 »
9. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) à 2’21 »
10. Matteo Carrara (ITA, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement par points :

1. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-ISD) 96 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 77 pt
3. Mark Cavendish (GBR, HTC-Highroad) 70 pt
4. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 70 pt
5. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) 64 pt
6. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) 59 pt
7. Francisco-José Ventoso (ESP, Movistar Team) 56 pt
8. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 50 pt
8. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 44 pt
10. Oscar Gatto (ITA, Farnese Vini-Neri Sottoli) 43 pt

Classement de la montagne :

1. Filippo Savini (ITA, Colnago-CSF Inox) 16 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 15 pt
3. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) 11 pt
4. Martin Kohler (SUI, BMC Racing Team) 10 pt
5. Federico Canuti (ITA, Colnago-CSF Inox) 9 pt
6. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 9 pt
7. Valerio Agnoli (ITA, Liquigas-Cannondale) 9 pt
8. Mathias Frank (SUI, BMC Racing Team) 9 pt
9. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 8 pt
10. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 8 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 44h56’57 »
2. Francesco Masciarelli (ITA, Astana) à 1’21 »
3. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 2’40 »
4. Kevin Seeldraeyers (BEL, Quick Step) à 5’09 »
5. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 16’09 »
6. Robert Kiserloski (CRO, Astana) à 16’44 »
7. Stefano Pirazzi (ITA, Colnago-CSF Inox) à 16’55 »
8. José Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 17’33 »
9. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 19’20 »
10. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 20’46 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 134h10’05 »
2. Androni Giocattoli (ITA) à 15 sec.
3. Movistar Team (ESP) à 3’58 »
4. Geox-TMC (ESP) à 8’29 »
5. Ag2r La Mondiale (FRA) à 11’03 »
6. Team Katusha (RUS) à 12’01 »
7. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 13’58 »
8. Lampre-ISD (ITA) à 13’59 »
9. Acqua & Sapone (ITA) à 19’01 »
10. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 22’31 »