Cette sixième étape du Tour de Grande-Bretagne a commencé par un grand coup de tonnerre. Non pas que les éléments se soient déchaînés sur les routes anglaises (du moins, pas plus que les jours précédents). Non, ce qui a fait grand bruit, c’est l’annonce par le Team Sky de l’abandon de Bradley Wiggins, son leader vainqueur du Tour de France en juillet et champion olympique de contre-la-montre en août. Des problèmes d’estomac auraient empêché le Britannique, transparent sur l’épreuve, de prendre le départ de cette nouvelle étape. Après la déconvenue de Mark Cavendish hier, qui a perdu plus de onze minutes au classement général sur Leigh Howard et se classe désormais 35ème, c’est une nouvelle déception pour l’équipe qui joue à domicile. Mais le Team Sky n’est pas la seule formation à vouloir s’illustrer lors de ce Tour de Grande-Bretagne.

C’est le cas également de plusieurs coureurs qui ne cessent de se mettre en avant en prenant régulièrement les bonnes échappées. Aujourd’hui, pour cette sixième étape longue de 189,8 kilomètres entre Welshpool et Caerphilly, on retrouvait à l’avant dès les premières minutes de la course six hommes. Parmi eux, Kristian House (Team Rapha Condor), déjà échappé deux fois, lors de la troisième étape vers Dumfries et lors de la quatrième étape, dont l’arrivée était jugée à Blackpool ; mais aussi Dan Craven (IG Sigma-Sport), dont c’était la deuxième sortie en compagnie de House, puisqu’il était également aux avant-postes lors de la quatrième étape. Ces deux là sont tenaces, on ne peut pas le nier. Quatre hommes complétaient l’échappée du jour : Marcin Bialoblocki (Node 4 Pro Cycling), Pieter Ghyllebert (An Post-Sean Kelly), Graham Briggs (Team Raleigh-GAC) et Magnus Backstedt (Team UK Youth).

Ce dernier est pendant un temps leader virtuel du classement général. 26ème ce matin à 6’59 » de Howard (Orica-GreenEdge), il prend virtuellement la tunique jaune lorsque l’avance des échappés grimpe jusqu’à huit minutes. Mais, si Howard avouait hier soir ne pas penser conserver son maillot, il déclarait également qu’il ferait tout ce qu’il peut pour le conserver le plus longtemps possible. C’est pourquoi l’écart se réduit avant de se stabiliser autour des six minutes. Derrière, ce sont les coureurs d’Orica-GreenEdge et d’Endura-Racing qui mènent la chasse.

Car avec cette étape très escarpée, marquée par l’enchaînement incessant des difficultés, Leigh Howard, le leader de l’épreuve, risquait d’avoir des difficultés à sauver son maillot, un sprinteur bien plus à l’aise quand il s’agit d’être le plus rapide que lorsqu’il faut grimper les bosses. Toutefois, le coureur est bien entouré, et au prix d’un gros travail de la part de ses coéquipiers, l’échappée perd peu à peu son avance. Après une heure de course-poursuite, l’écart passe de 6’26 » à 4’50 » à 80 kilomètres de l’arrivée. C’est désormais le Team Sky qui prend la tête du peloton, faisant exploser ce dernier en trois morceaux et réduisant l’avance de l’échappée à 1’15 ». Leigh Howard, lui, est présent dans le premier groupe de chasse.

Mais les hommes de tête sont déterminés et conservent 1’35 » d’avance alors qu’il reste 17 kilomètres à parcourir. C’est alors que Jonathan Tiernan-Locke, le coureur du team Endura-Racing classé 6ème au général, décide de prendre la poudre d’escampette à l’avant du peloton et de revenir sur les hommes de tête, emmenant avec lui Leopold Konig (Team NetApp). Tiernan-Locke relance et lâche les échappés, bientôt suivi de Briggs. Ils sont rejoints dans les kilomètres qui suivent par Konig et Ghyllebert. Dans la dernière descente, c’est une nouvelle fois sous l’impulsion de Tiernan-Locke que se délite le groupe de tête. Seul Konig est capable de le suivre.

Le duo prend bientôt jusqu’à 10 » d’avance alors qu’il reste deux kilomètres. La victoire se joue entre ces deux là, alors que cinq hommes mènent la chasse derrière eux. Konig prend le dernier virage en tête, mais doit se battre jusqu’à la ligne d’arrivée pour s’imposer devant son compagnon d’échappée. Avec un nom qui signifie « roi » en allemand, Konig remporte là sa première victoire de la saison. Tout n’est toutefois pas perdu pour Tiernan-Locke, puisque celui-ci s’empare de la tête du classement général.

Demain, 7ème étape entre Barnstaple et Dartmouth (170,7 kilomètres).

Classement 6ème étape :

1. Leopold Konig (CZE, Team NetApp) en 4h38’02 »
2. Jonathan Tiernan-Locke (GBR, Endura-Racing) à 1 sec.
3. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp) à 18 sec.
4. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
5. Luke Rowe (GBR, Team Sky) m.t.
6. Paul Voss (ALL, Endura-Racing) m.t.
7. Christopher Jones (USA, UnitedHealthcare) m.t.
8. Simon Yates (GBR, Great Britain) m.t.
9. Bartosz Huzarski (POL, Team NetApp) m.t.
10. Liam Holohan (GBR, Team Raleigh-GAC) m.t.

Classement général # 6:

1. Jonathan Tiernan-Locke (GBR, Endura-Racing)
2. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) à 13 sec.
3. Nathan Haas (AUS, Garmin-Sharp) à 18 sec.
4. Boy Van Poppel (PBS, UnitedHealthcare Pro Cycling) à 20 sec.
5. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 23 sec.
6. Christopher Jones (USA, UnitedHealthcare) à 33 sec.
7. Christian Knees (ALL, Team Sky) à 1’34 »
8. Bartosz Huzarski (POL, Team NetApp) à 2’01
9. David Le Lay (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 4’16 »