Thibaut Pinot (FDJ) hagard et déconcerté d’un côté, Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) qui vient frapper son front de la paume de la main de l’autre. Tous deux battus par ce coureur au maillot rayé de noir et de blanc qu’ils n’ont vu surgir que trop tard, concentrés qu’ils étaient à sauver leur Tour de France. Quelques kilomètres plus tôt, on avait vu dans la montée de la Croix Neuve, cette vacherie qui s’élève au-dessus de Mende (Lozère), l’opportunité pour Bardet et/ou Pinot de relever la tête dans ce Tour où ils peinent à trouver leur place, loin des enjeux qui les animaient il y a un an. Une première semaine semée d’embûches pour l’un qui s’était retrouvé à plus de huit minutes au pied des Pyrénées, des soucis gastriques en montagne pour l’autre, et voilà comment nos deux Français étaient « réduits » à chasser des étapes.

Il est un fait. Romain Bardet et Thibaut Pinot se sont refait la cerise. On l’avait relevé jeudi au Plateau de Beille, quand le premier avait pris la bonne échappée, 3ème en haut, tandis que le second avait accroché les roues des favoris. Respectivement 15ème et 22ème du classement général ce matin, ce qui n’est pas ridicule compte tenu de leurs déboires, les deux coureurs français sur lesquels nous fondions le plus d’espoirs il y a encore deux semaines à Utrecht voient en cette quatorzième étape longue de 178,5 kilomètres au départ de Rodez (Aveyron) une belle occasion de se racheter. Ils seront des treize qui raccrocheront le wagon après 80 kilomètres de course pour venir renforcer un groupe de sept coureurs rescapés d’une première échappée plus consistante : Grivko (Astana), Jungels (Trek Factory Racing), Ladagnous (FDJ), Pantano (IAM Cycling), Plaza (Lampre-Merida), Sagan (Tinkoff-Saxo) et Uran (Etixx-Quick Step).

Bakelants et Bardet (Ag2r La Mondiale), Pinot et Roy (FDJ), Castroviejo (Movistar Team), Cummings (MTN-Qhubeka), De Kort (Giant-Alpecin), Gautier (Team Europcar), Golas (Etixx-Quick Step), Koren (Cannondale-Garmin), Périchon (Bretagne-Séché Environnement), Van Avermaet (BMC Racing Team) et Simon Yates (Orica-GreenEdge) portent à vingt le nombre de coureurs qui traversent les gorges du Tarn, passent sous le viaduc de Millau (où Peter Sagan dans la bonne augmente encore son avantage au classement par points), pour se présenter dans les reliefs verdoyants de Lozère. En direction de Mende et de sa sélective ascension vers l’aérodrome. Une côte de la Croix Neuve (3 km à 10,1 %) qui à elle seule va donner plus d’émotion que la montée sans grand intérêt du Plateau de Beille il y a quarante-huit heures.

Nairo Quintana s’installe au 2ème rang du classement général.

Par la force des choses, Romain Bardet avait couru sur la défensive dans le col ariégeois. C’est l’offensive que prône cette fois l’Auvergnat. En trois attaques : une pour y voir plus clair entre les prétendants à la victoire, l’autre pour s’en démarquer avec Simon Yates, la dernière pour filer seul à 3 kilomètres de l’arrivée. Derrière, Thibaut Pinot monte progressivement en régime. Toute la journée, Matthieu Ladagnous et Jérémy Roy l’ont épaulé sans compter, œuvrant à la réussite de cette échappée. Le Franc-Comtois n’a pas le droit de flancher. S’il éprouve toujours du mal à encaisser les changements de rythme, il mène le train avec Rigoberto Uran avant de se débarrasser du Colombien sur les hauteurs de la Croix Neuve pour rentrer en costaud sur Romain Bardet juste avant d’atteindre le plateau et de virer sur l’aérodrome.

L’espace d’un court instant, on s’imagine les deux Français sortir grandis par ce final en apothéose. Mais c’est la frustration à son paroxysme qui prédominera un kilomètre plus tard. Concentrés l’un sur l’autre, ni Romain Bardet ni Thibaut Pinot ne voient débouler de l’arrière le rusé Steve Cummings, auteur d’une formidable fin d’ascension. L’Anglais de 34 ans a tout compris. Arrivé lancé au moment où la route se raplanit, il surgit sur les deux Français au kilomètre, prend aussitôt l’ascendant dans les courbes rapides qui débouchent sur la piste de l’aérodrome. Pinot temporise avec Bardet dans la roue, laisse un trou d’une dizaine de mètres. Et voilà la victoire d’étape qui échappe aux Français, aussi écœurés l’un que l’autre d’obtenir les places de 2 et 3, sans la moindre valeur à leurs yeux. Déjà vainqueur d’une étape de la Vuelta 2012, Steve Cummings, lui, réussit le coup parfait en mettant les Français à l’amende.

Comme si cette montée de la Croix Neuve était le reflet du Tour 2015, elle confirme à l’échelon du peloton qui en sont les deux meilleurs coureurs. Nairo Quintana (Movistar Team) passe à l’attaque, obligeant Chris Froome (Team Sky) privé d’équipier dans cette approche explosive à rentrer au train, sans précipitation. L’insistance du Colombien fait alors céder Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), 2ème du classement général depuis dimanche. L’Américain va lâcher 39 secondes à Quintana et lui concéder un 2ème rang qui semble déjà lui aussi avoir trouvé son acquéreur en la personne du Maillot Blanc. Si Quintana s’isole avec Froome, il ne reprendra rien au Britannique qui trouve même l’audace de gratter une petite seconde au Colombien dans le sprint qui les oppose au terme d’une étape très marquante.

Demain dimanche, les sprinteurs auront enfin leur mot à dire entre Mende et Valence (183 km).

Classement 14ème étape :

1. Steve Cummings (GBR, MTN-Qhubeka) les 178,5 km en 4h23’43 » (40,6 km/h)
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 2 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 3 sec.
4. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 20 sec.
5. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 29 sec.
6. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) à 32 sec.
7. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) m.t.
8. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) m.t.
9. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) m.t.
10. Simon Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 33 sec.

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 56h02’19 »
2. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’10 »
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 3’32 »
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 4’02 »
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 4’23 »
6. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 4’54 »
7. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 6’23 »
8. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 8’17 »
9. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 8’23 »
10. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) à 8’53 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 322 pt
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 261 pt
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 228 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step) 192 pt
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) 120 pt
6. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) 112 pt
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) 109 pt
8. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) 78 pt
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 77 pt
10. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) 76 pt

Classement de la montagne :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) 61 pt
2. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 52 pt
3. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) 41 pt
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) 40 pt
5. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 38 pt
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 32 pt
7. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 32 pt
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 32 pt
9. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 28 pt
10. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) 28 pt

Prix de la combativité :

1. Pierre-Luc Périchon (FRA, Bretagne-Séché Environnement)

Classement des jeunes :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 56h05’29 »
2. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 7’53 »
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 10’00 »
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 27’47 »
5. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 1h02’24 »
6. Adam Yates (AUS, Orica-GreenEdge) à 1’03’24 »
7. Wildo Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 1’13’54 »
8. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Argon 18) à 1h18’09 »
9. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) à 1’23’16 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 1’27’01 »

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 169h24’33 »
2. Team Sky (GBR) à 13’54 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 30’28 »
4. Astana (KAZ) à 36’07 »
5. BMC Racing Team (USA) à 37’42 »
6. Ag2r La Mondiale (FRA) à 46’36 »
7. Team LottoNL-Jumbo (PBS) à 50’25 »
8. MTN-Qhubeka (AFS) à 52’32 »
9. Team Europcar (FRA) à 1h02’25 »
10. IAM Cycling (SUI) à 1h13’48 »