Sous la pluie quasi-hivernale de cette 5ème étape du Tour de Romandie, c’est au mois de juillet que coureurs et suiveurs se projettent. La grande étape de montagne attendue depuis le coup d’envoi de l’épreuve mardi est enfin là. Le combat des chefs semblait se profiler sur les 14,2 kilomètres à 7 % de moyenne de l’ascension vers Champex Lac. Les acteurs de la Grande Boucle qui ont fait du Tour de Romandie leur répétition générale devaient enfin se dévoiler. La montée finale aura finalement des airs de Tour, mais pas comme on pouvait le croire. Pour l’affrontement entre Chris Froome (Team Sky), Nairo Quintana (Movistar Team) et Vincenzo Nibali (Astana) on repassera. En revanche, on a retrouvé Thibaut Pinot (FDJ) et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) dans le même état d’esprit qu’en juillet dernier : offensifs et décomplexés.

L’étape-reine du Tour de Romandie ne se résumait pourtant pas en une course de côte. Du moins sur le papier avec quatre difficultés toutes classées en 1ère catégorie. Dans les faits, les favoris ne bougent pas d’un iota avant d’aborder les 14,2 derniers kilomètres. Une aubaine pour Maxim Belkov (Team Katusha) qui a fait du classement du meilleur grimpeur son objectif avoué. Titulaire de la tunique depuis la 2ème étape, le Russe conforte sa position en prenant des points au sommet des cols des Mosses, des Giettes et de la petite Forclaz. Bryan Nauleau (Team Europcar), son seul compagnon d’échappée, n’avait de toute façon aucun intérêt à lui contester ce maillot . Il lui permet cependant de creuser un avantage de 9’40 » qui est réduit à néant à 20 kilomètres de l’arrivée quand les choses sérieuses se profilent.

Les premières rampes se dressent devant les coureurs et Chris Froome flirte alors dangereusement avec les dernières places du peloton. L’attitude interroge, même si le Britannique est, en quelque sorte, coutumier du fait depuis le Tour d’Espagne l’an dernier. Alors que son rival affiche d’inquiétants signes de fébrilité, Nairo Quintana décide de jauger si son adversaire bluffe ou non. Le Colombien qui a fait rouler ses équipiers pendant les premiers kilomètres de l’ascension porte une première attaque à 7 kilomètres du sommet, puis une seconde 500 mètres plus loin, pour créer une première sélection. Une dizaine d’hommes constitue alors le premier paquet que Chris Froome rejoint finalement. La partie de poker menteur, ou ce qui s’y apparente, est enfin terminée.

La montée, elle, ne fait que commencer. Et Romain Bardet comme Thibaut Pinot tentent de tirer profit de la confusion suscitée par le retour inattendu du Britannique à l’avant. L’Auvergnat est le premier à dégainer. Le Franc-Comtois lui répond. Mais la première tentative reste vaine. Le Chris Froome tel qu’on le connaît reprend du poil de la bête et imprime un rythme soutenu pour revoir les deux Français.

Quand Thibaut Pinot ressort pourtant à 5 kilomètres du sommet, l’ancien vainqueur du Tour de France ne bouge pas. Le groupe de cadors temporise et le Maillot Blanc de la dernière Grande Boucle en profite pour prendre une vingtaine de secondes d’avance ! Jamais les autres favoris ne le reverront. Le pensionnaire de l’équipe FDJ renoue avec la victoire qui lui échappait depuis deux ans et demi, signe du destin, 48 heures après que le peloton soit repassé à Porrentruy où il avait triomphé sur le Tour 2012. L’accélération de Chris Froome qui lui permet de distancer Vincenzo Nibali à 3,5 bornes du sommet n’y fait rien. Pas plus que l’attaque d’Ilnur Zakarin (Team Katusha) lancé à sa poursuite. Souvent placé mais jamais gagnant sur les épreuves WorldTour, le Franc-Comtois signe sous la pluie froide un beau succès pour le cyclisme français.

Il lui manque cependant 6 secondes pour prendre le maillot jaune qui atterrit sur les épaules d’Ilnur Zakarin juste avant le dernier contre-la-montre de 17,3 kilomètres à Lausanne demain.

Classement 5ème étape :

1. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) en 4h38’54 »
2. Ilnur Zakarin (RUS, Team Katusha) à 7 sec.
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 20 sec.
4. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
5. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) m.t.
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
8. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 53 sec.
9. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) m.t.
10. Michele Scarponi (ITA, Astana) m.t.

Classement général :

1. Ilnur Zakarin (RUS, Team Katusha) en 18h13’00 »
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 6 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 14 sec.
4. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) à 19 sec.
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 54 sec.
6. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 1’01 »
7. Simon Yates (GBR, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 1’04 »
9. Michele Scarponi (ITA, Astana) m.t.
10. Yuri Trofimov (RUS, Team Katusha) à 1’06 »