Le temps de l’observation n’ayant que trop duré depuis que chacun a pris son rang dans la hiérachie à la faveur du prologue de Maurepas dimanche, l’heure est venue de passer au temps de l’action ! Avant de rejoindre la vallée du Rhône pour un dernier bout droit en direction de la Méditerranée, la course au soleil doit franchir aujourd’hui le massif qui l’en sépare en empruntant les contreforts du Massif Central sur 204 kilomètres, de Varennes-sur-Allier (Allier) au sommet du col de la Croix de Chaubouret (Loire). Point culminant de cette édition à 1201 mètres au-dessus de la mer. C’est aujourd’hui que Paris-Nice va se décanter, sur les 10 kilomètres d’ascension finale à 6,7 %, avant que la course ne se décide dimanche dans la montée chronométrée du col d’Eze, où un certain Richie Porte (Team Sky) avait fait parler la poudre il y a deux ans.

L’Australien, catapulté à la dernière minute sur Tirreno-Adriatico pour y pallier l’absence de Chris Froome malade l’an passé, et par conséquent privé du leadership sur Paris-Nice, a bien l’intention de renouer avec une grande victoire. Champion d’Australie contre-la-montre, 2ème du Tour Down Under avec la victoire au Mont Willunga, 4ème du Tour d’Algarve avec la victoire dans l’Alto de Malhao, Richie Porte réalise à 30 ans le meilleur début de saison de sa carrière. Mais lui dont le rôle s’est souvent résumé à celui de lieutenant de luxe doit encore composer avec un co-leader sur cette édition de Paris-Nice. Histoire de brouiller les cartes, le Team Sky s’est présenté avec deux atouts aussi redoutables l’un que l’autre : Richie Porte, donc, et Geraint Thomas.

Les deux hommes, épaulés une partie de la journée par Bradley Wiggins, excusez du peu, abordent la montée finale dans la position qu’ils affectionnent, tractés à un rythme soutenu par leurs équipiers. A ce stade de la course, on a déjà oublié la longue échappée menée depuis le départ par Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Antoine Duchesne (Team Europcar) et Chris-Anker Sörensen (Tinkoff-Saxo). Même avec huit minutes d’avance, suffisamment pour que De Gendt engrange les points aux sommets des nombreuses difficultés du jour, les échappés restent sous contrôle du peloton. La grosse accélération de l’équipe Ag2r La Mondiale à 45 kilomètres de l’arrivée réduit considérablement leur avantage jusqu’au néant à 14 kilomètres du but, soit avant la montée finale vers la Croix de Chaubouret et sa vue sur le massif alpin enneigé.

Sous un ciel d’un bleu déjà presque niçois, les prétendants au maillot jaune vont enfin se dévoiler. Une fois accomplie l’œuvre de Lars-Petter Nordhaug et Nicolas Roche (Team Sky), chargés de maintenir un rythme constant jusqu’à 3 kilomètres du but. Au moment où les derniers étages de la fusée Sky se détachent, Geraint Thomas passe à l’attaque ! Le Gallois entraîne avec lui Jakob Fuglsang (Astana) et Simon Spilak (Team Katusha). Derrière, Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) et le champion du monde Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step) tâchent de secouer le peloton, mais Richie Porte veille. L’Australien, las de protéger la fugue des trois de tête, va même faire du zèle en haussant le ton pour ramener une partie des favoris sur les talons de Thomas, Fuglsang et Spilak.

Quand il opère la jonction sous la flamme rouge, Richie Porte assume sa stratégie jusqu’au bout. Il maintient son effort pour se dégager de la douzaine d’hommes encore aux avant-postes. Geraint Thomas lui emboîte le pas et voilà les deux Sky qui s’envolent vers le sommet. Richie Porte ne réclamera pas un relais à son coéquipier, qu’il devance en haut pour la victoire d’étape et les secondes de bonification qui vont avec. Des secondes qui permettent à Michal Kwiatkowski, 3ème à 8 secondes des deux Sky, de reprendre possession du maillot jaune. Mais avec une seconde d’avance sur Richie Porte et trois sur Geraint Thomas – les autres sont déjà beaucoup plus loin –, les jeux sont loin d’être faits pour le Polonais, pris en étau entre des coureurs qu’on sait tout aussi rapides que lui sur la montée du col d’Eze dimanche.

Demain vendredi, baroudeurs et sprinteurs se disputeront la cinquième étape entre Saint-Etienne et Rasteau (192 km).

Classement 4ème étape :

1. Richie Porte (AUS, Team Sky) les 204 km en 5h18’39 » (38,4 km/h)
2. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
3. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 8 sec.
4. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) m.t.
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 17 sec.
6. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 24 sec.
7. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) m.t.
8. Fabio Aru (ITA, Astana) m.t.
9. Rafael Valls (ESP, Lampre-Merida) m.t.
10. Simon Spilak (SLO, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) en 19h44’11 »
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 1 sec.
3. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 3 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 27 sec.
5. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 32 sec.
6. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 38 sec.
7. Rui Costa (POR, Lampre-Merida) à 41 sec.
8. Gorka Izaguirre (ESP, Movistar Team) à 44 sec.
9. Tiago Machado (POR, Team Katusha) à 50 sec.
10. Rafael Valls (ESP, Lampre-Merida) à 51 sec.