Dimanche 28 mars, 1200 coureurs se sont élancés de Diemerfonstein, en Afrique du Sud, pour affronter les huit étapes de la plus longue course de VTT au monde. 725 kilomètres en tout et près de 15000 mètres de dénivelé. La grille de départ rassemble quelques-uns des meilleurs coureurs mondiaux : Christophe Sauser, José-Antonio Hermida, Nino Schurter… Toutes les médailles JO et Championnats du Monde sont représentées, tout simplement car les conditions de course sont parfaites pour préparer la saison 2010 ! Et tout le monde peut participer, il faut juste trouver un équipier car cette course se fait par équipe de deux.

L’étape de dimanche propose en entrée 117 kilomètres de chemins relativement roulants, reliant Diemerfonstein à Ceres. La distance n’effraie par les top pilotes qui, dès le départ, roulent à fond pour faire la sélection. Courtes montées et grands chemins se succèdent à vive allure sous une grosse chaleur, tandis qu’un groupe de tête se forme : Alban Lakata et Kevin Evans (Team Ergon Topeak), Christophe Sauser et Burry Stander (Specialized), Emil Lindgren et Fabian Giger (Giant) et les vainqueurs sortants Stephan Sahm et Karl Platt (Team Bulls). La sélection est faite et malgré une crevaison d’Evans, le team Ergon Topeak parvient à rejoindre la tête et le champion du monde marathon Lakata emmène son équipier sur les 8 kilomètres de voies ferrées à très vive allure, remportant ainsi la première étape et s’emparant du Maillot Jaune de leader.

Treize Français participent à cette édition 2010. Thomas Dietsch, au sein de l’équipe Bulls 2, finit 12ème. Le team Offroad Starbike.com, représenté par Jean-François Bossler, termine 24ème. Les réunionnais Alba et Gaffiot 64ème, l’équipe des passe-partout de Mâcon 149ème.

La deuxième étape se déroule à Ceres pour 95 kilomètres de single-tracks. La chaleur est toujours là mais le départ à 7h00 du matin permet de rouler aux heures fraîches de la journée. Départ identique à la veille, les meilleurs imposent de suite un rythme très soutenu. Après dix minutes de course, Brentjens et son équipier Trek attaquent tandis qu’Evans le leader crève. Au deuxième point d’eau de la journée, les Trek ont un souci de chaîne et sont rejoints. C’est à ce moment que Schurter et Vogel (Scott) portent leur attaque dans la plus longue montée de la journée. Ils vont compter jusqu’à quatre minutes d’avance jusqu’à un gros souci mécanique. Ils termineront 10èmes et c’est le groupe de chasse des Trek, Bulls 1 et Topeak qui va se départager au sprint dans cet ordre. Concernant nos Français, Dietsch finit 15ème après avoir donné sa roue à ses équipiers de Bulls 1, le team OffRoad 28ème après quelques problèmes, les Réunionnais 34ème.

Ce n’est que le deuxième jour de course, il en reste six, et la route est encore bien longue, même si la victoire risque de se jouer entre Trek, Bulls 1 et Topeak Ergon. Les favoris Scott et Specialized sont déjà relégués à plus de dix minutes à la suite d’ennuis mécaniques. Demain mardi, les coureurs vont affronter 118 kilomètres autour de Ceres pour une étape sélective encore une fois. – Remerciements Jean-François Bossler