La deuxième édition du Merrell Oxygen Challenge est partie sur la station du Lioran, qui a été enneigée jusqu’à la semaine dernière. D’ailleurs, des traces de neige sont déjà visibles au niveau des arrivées/départs. Dès ce soir, Peter Pouly, un des responsables des circuits, est sur le terrain pour anticiper et éventuellement mettre en place un plan B en cas de neige sur les hauteurs. Car demain vendredi, c’est au choix marathon 84 kilomètres ou cross-country 52 kilomètres. Les deux distances comptent pour les Merrell Oxygen Series, qui consistent à enchaîner trois courses sur quatre jours, où l’enduro et le prologue sont les mêmes pour toutes et tous.

Aujourd’hui, place au prologue sur 2,9 kilomètres, un lancement violent où ceux qui se sont lancés assez tôt dans la matinée ont trouvé un parcours encore sec, et surtout pas marqué par les nombreux passages. Avec la boue sur les racines et les passages boueux, et la pente, les derniers ont eu du mal à ne pas mettre pied à terre.

Chez les féminines, c’est une inconnue en VTT, mais pas en triathlon ni en X Terra (un mélange de VTT et de trail), Marion Lorblanchet, qui l’emporte en quinze minutes tout rond. La présélectionnée en triathlon pour les Jeux d’Athènes et de Pékin avait reconnu le parcours en course à pied un peu plus tôt dans la journée. Inutile de dire que la pluie continue et l’adhérence précaire ont fait leur effet et changé les repères de la nouvelle venue dans le monde du deux roues.

Marion Lorblanchet devance de 21 secondes Vivianne Rognant et de 22 secondes Stéphanie Lajoie. Deux noms et deux visages relativement peu connus dans le monde du VTT. Le Merrell Oxygen Challenge c’est ça, un mélange de disciplines : VTT, trail et course d’orientation rajoutée cette année, des sportifs éclectiques qui ont comme point commun d’aimer l’outdoor, et le format du MOC (trois épreuves : prologue, puis au choix Marathon 84 kilomètres ou XC 52 kilomètres, plus Enduro), tout cela sur quatre journées, et en plein cœur de la saison VTT, où se succèdent Coupes du Monde et Coupes de France. L’événement a tendance à attirer d’une part un public familial et pas forcément les grands spécialistes des disciplines, notamment en VTT.

Chez les hommes, c’est aussi un relatif inconnu qui gagne le prologue, Jonathan Marguerite, un coureur venu de Normandie qui a tout de même gagné le Roc Pro en 2009, et vise la Coupe de France VTT et les Championnats de France à Val d’Isère. Il l’emporte en 11’07 » devant Olivier Maignan, deuxième en 2009 des Merrell Series VTT, qui a enchaîné prologue trail et prologue VTT. Samedi, il enchaînera le trail 45 kilomètres, vendredi, ce sera cross-country 52 kilomètres et dimanche « récupération » en enduro. Troisième sur le podium, Jean-Yves Rannou termine 8 secondes derrière Olivier Maignan, lui-même battu de 35 secondes par Jonathan Marguerite. A noter que ce dernier ne fera pas les séries car il s’est inscrit trop tard. Il disputera donc les trois épreuves VTT jeudi, vendredi et samedi, 25 kilomètres, avant de reprendre le train samedi soir et courir les championnats départementaux dimanche.

Côté participants, toujours, on sait ce soir que Laurent Jalabert, prévu sur le Marathon 84 kilomètres, ne sera pas présent, victime apparemment d’une tourista lors de son séjour au Maroc. Il ne pourra pas comparer les effets du Marathon VTT avec ceux de la course à pied, encore moins parler « du pays » avec Nicolas, qui avait fait ses armes en 2009 sur la marathon déjà. Côté parcours, les organisateurs ont tenu compte des remarques justifiées des participants en 2009 : trop de portages ! Si les parcours de 52 kilomètres et de 84 kilomètres, gagnent respectivement 2 et 4 kilomètres, ils ont été modifiés à 40 %, soit au bas mot sur 20 kilomètres. Pas mal, mais dans le Cantal, le terrain de jeu est varié et les parcours ne manquent pas.

Cette année, le nombre de participants est proche des 4000 sur le total des trois disciplines, pour environ 2500 compétiteurs différents. Belle progression de plus d’un tiers, preuve en est que le concept de festival outdoor prend progressivement. Signe qui ne trompe pas, le village des partenaires a doublé et les stations de montagne sont désormais présentes pour promouvoir leurs activités d’été comme d’hiver. Côté météo, rien de très chaud à prévoir, voire même de la neige, alors les organisateurs ont réquisitionné les casseroles XXXL des restaurants alentours et préparent la soupe et le thé chaud qui réchauffera les corps et les cœurs des courageux coureurs et bénévoles.

Classement Messieurs :

1. Jonathan Marguerite en 11’07 »
2. Olivier Maignan en 11’42 »
3. Jean-Yves Rannou en 11’50 »
4. David Lacoste en 11’53 »
5. Geoffray Henriot en 12’06 »
6. Julien Toppan en 12’07 »
7. Cédric Moyen en 12’14 »
8. Yannick Oven en 12’41 »
9. Fabien Breynat en 12’50 »
10. Jean-Marc Pourtier en 12’59 »

Classement Dames :

1. Marion Lorblanchet en 15’00 »
2. Viviane Rognant en 15’21 »
3. Stéphanie Lajoie en 15’22 »
4. Isabelle Noé en 16’37 »
5. Céline Gueury en 18’12 »
6. Emilie Gilliard en 19’43 »
7. Béatrice Glinche en 19’47 »
8. Emily Parken en 19’51 »
9. Anne-Laure Caudal en 19’57 »
10. Céline Rivière en 20’46 »