Mal-aimé de la saison écoulée, quand l’ombre grandissante des Jeux Olympiques l’avait privé d’un plateau relevé, le Championnat d’Europe de cross-country doit retrouver ses lettres de noblesse cette semaine à Berne. Et comme pour se faire pardonner d’avoir dénigré l’événement organisé à Moscou il y a un an, le gratin européen de la discipline s’est donné rendez-vous cette fois-ci. Il faut dire que l’élite mondiale du VTT ayant toujours un fort accent suisse, il apparaissait évident que cette édition helvétique des Championnats d’Europe ferait le plein de stars. C’est le Top 15 mondial presque dans son intégralité qui se retrouvera ce week-end à Berne, seul manquant à l’appel le champion olympique Jaroslav Kulhavy, qui leur préférera le Championnat de République Tchèque… sur route avant de s’aligner aux Mondiaux Marathon le 30 juin.

Nous voilà quittes pour un nouveau duel captivant entre le Suisse Nino Schurter, champion du monde, n°1 mondial et leader de la Coupe du Monde, et le capitaine de l’équipe de France Julien Absalon. Si les deux champions se valent, il manque encore à Absalon le petit truc qui fait la différence. Cinq duels les ont directement opposés depuis la mi-avril : les cinq ont tourné à l’avantage de Nino Schurter, vainqueur devant Julien Absalon à Lugano, à Heubach, à Soleure, à Nove Mesto et à Val di Sole. De quoi faire du Suisse, qui n’a plus participé aux Championnats d’Europe depuis 2009, le grandissime favori à un premier titre continental.

Jamais autant de stars ne s’étant pressées au départ d’un Championnat d’Europe, la course de dimanche après-midi verra également s’élancer les Suisses Fabian Giger, Lukas Flückiger, Mathias Flückiger, Thomas Litscher et Florian Vogel, les Allemands Moritz Milatz – tenant du titre – et Manuel Fumic, les Espagnols José-Antonio Hermida et Sergio Mantecon, l’Italien Marco-Aurelio Fontana et le Français Maxime Marotte.

Même plateau attrayant chez les filles, en présence de la Slovène Tanja Zakelj, révélation du moment, mais aussi de la Norvégienne Gunn-Rita Dahle, de la Suédoise Alexandra Engen, de la Russe Irina Kalentieva, de l’Italienne Eva Lechner, de l’Allemande Adelheid Morath, de la Tchèque Katerina Nash, de la Polonaise Maja Wloszczowska et des Suisses Katrin Leumann et Esther Süss. La championne olympique et du monde Julie Bresset sera également engagée, dans le but surtout de se rapprocher du niveau mondial une semaine après sa rentrée internationale à Val di Sole.

Le parcours de ces Championnats d’Europe inspirera les plus costauds, dessiné sur les hauteurs bernoises puisque tracé dans la colline de Gurten qui surplombe la ville et offre un panorama époustouflant sur les Alpes. Le havre de verdure que représente l’aire de loisirs et de détente proche de la ville servira de cadre à des joutes engagées. Et ceci dès ce soir avec l’épreuve toujours très attendue du relais des teams, que suivront demain les finales du cross-country Eliminator, la discipline qui a le vent en poupe et qui est introduite pour la première fois au programme des Championnats d’Europe. Jusqu’à dimanche soir, ce sont ainsi huit titres étoilés qui seront décernés, les plus belles chances de titre pour l’équipe de France reposant sur les épaules du Junior Raphaël Gay, candidat à la succession de Romain Seigle.

Le programme des Championnats d’Europe XC 2013 :

• jeudi 20 juin (19h00) : Relais par équipes
• vendredi 21 juin (19h00) : Eliminator Dames/Messieurs
• samedi 22 juin (9h00) : Juniors Dames
• samedi 22 juin (11h00) : Juniors Messieurs
• samedi 22 juin (14h30) : Espoirs Dames
• dimanche 23 juin (8h30) : Espoirs Messieurs
• dimanche 23 juin (11h00) : Elites Dames
• dimanche 23 juin (14h00) : Elites Messieurs

Les tenants des titres :

• Relais par équipe : Italie (Michele Casagrande, Gioele Bertolini, Eva Lechner, Luca Braidot)
• Juniors Dames : Jenny Rissveds (Suède)
• Juniors Messieurs : Romain Seigle (France)
• Espoirs Dames : Jolanda Neff (Suisse)
• Espoirs Messieurs : Ondrej Cink (République Tchèque)
• Elites Dames : Gunn-Rita Dahle (Norvège)
• Elites Messieurs : Moritz Milatz (Allemagne)

L’équipe de France pour les Championnats d’Europe XC à Berne :

• XC Eliminator Dames : Cécile Ravanel (Team GT-Skoda)
• XC Eliminator Messieurs : Fabien Canal (ASPTT Definitive Tec) et Thibault Geneste (Newcycling)
• Juniors Messieurs : Romain Boutet (Creuse Oxygène), Hugo Briatta (ASPTT Definitive Tec), Raphaël Gay (Creuse Oxygène) et Neïlo Perrin-Ganier (Focus-Rotor-Coaching-system.fr)
• Espoirs Dames : Perrine Clauzel (Focus-Rotor-Coaching-system.fr)
• Espoirs Messieurs : Hugo Dréchou (Calvisson VTT), Jordan Sarrou (Focus-Rotor-Coaching-system.fr) et Julien Trarieux (Specialized Neway Nice)
• Elites Dames : Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC) et Sabrina Enaux (Specialized-Solodet-Vosges)
• Elites Messieurs : Julien Absalon (BMC MTB Racing Team), Fabien Canal (ASPTT Definitive Tec) et Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC)